И постаралась как можно яснее представить себе лицо верховной жрицы Айгыр. Мгновение ничего не происходило… Потом Огонек на почтовой башне мигнул, затрепыхался, и по площадке, гоня мелкие льдинки, прошелестел легкий ветерок. Лениво пошевелил свиток на протянутых ладонях, будто примериваясь. Видно, убедился, что вес письма стандартный. Девочка почувствовала, как вокруг свитка закручивается воздушная петля. Покачиваясь, он взмыл в воздух, завис над башней, прежде чем устремиться к горизонту…

– Так-так, – протянул сзади насмешливый голос. – Значит, все-таки ученица Аякчан… То-то я думаю – чего у меня свитки с полок сами прыгают?

Шар Голубого огня мелькнул в воздухе. Качающееся на крыльях северного ветра письмо Аякчан мгновенно исчезло в короткой яркой вспышке.

Аякчан крутанулась на месте, уже отчетливо понимая, что и она тоже полностью погорела! Она ошибалась – она тут вовсе не самая умная! И все ее необыкновенные открытия не были милостью верхних духов! Это было обыкновенное проклятие нижних!

На площадке почтовой башни, саркастически разглядывая много возомнившую о себе девчонку, стояли Кэтэри и Солкокчон. Кэтэри задумчиво похлопывала по ладони тем самым выпавшим у Аякчан древним свитком с записками Матери-основательницы.

– Мы догадывались, что среди бесплатных учениц есть шпионка верховных. Но никогда точно не знали – кто, – своим мурлыкающим тоном сказала Солкокчон.

– Я тебе говорила, что это она, – возразила Кэтэри. – Девочка приходит с рекомендациями от Айгыр насчет выдающихся способностей, а потом за целых два с половиной Дня у нее не прибавляется ни единой голубой пряди? – четко, как по команде, жрицы разделились и неспешно двинулись к девочке, обходя ее с двух сторон.

– Я не шпионка, – ошеломленно пробормотала Аякчан, пятясь от неторопливо приближающихся мальвин.

– Значит, на самом деле ее способности больше, чем она показывает? – будто не слыша жалкого лепета попавшейся девчонки, поинтересовалась Солкокчон у Кэтэри.

– Безусловно, – кивнула та. – Кража Огня из трубы, улики против дурочки Тайрымы, умение пользоваться почтовой башней… Она очень много знает!

Жрицы подошли уже совсем близко. Аякчан все пятилась, пятилась и наконец застыла, балансируя на самом краю площадки, судорожно сжимая и разжимая кулаки. Но на ладонях не проскальзывало ни единой искры – она истратилась подчистую, в ней не было и капли Огня.

– Все знает, только не летает, – разглядывая перепуганную Аякчан как некоего диковинного уродца, хмыкнула Солкокчон. – Но может быть, сейчас и полетит? – И она обеими руками толкнула девочку в грудь.

– А-а-а! – Опора исчезла из-под ног Аякчан. На краткий миг ей показалось, что она зависла у площадки, как тот свиток. А потом почувствовала, что летит. Камнем. К твердой обледенелой земле с высоты почтовой башни. Девочку перевернуло в воздухе – и бесконечное белое поле понеслось ей навстречу. Аякчан дико заорала от невыносимого предсмертного ужаса.