– А зачем он с чужим механиком сел? Как же это… боевое слаживание?

Катрин поморщилась:

– Евгений, ты ведь уже почти сутки здесь. Глаза раскрой – бригада сколько в бою находится? Сначала наступали, теперь обороняются. Парни скоро собственные имена забудут. На полном автомате все идет. В бой пошел – подбили – пересел на другую машину. Безлошадным остался – ждешь. Убили командира танка – заменил. Какое слаживание? Хорошо, если помнят, как членов экипажа зовут.

Наконец поехали. Уже смеркалось. Женька сидел на железках, подняв ворот шинели. В кузове встряхивало. Катрин, добывшая банку консервов, но не имевшая ножа, озабоченно ерзала:

– Вот черт, не поднялась рука «перо» стащить. Честность – качество благородное, да теперь поститься ночью придется.

Слова сержантши заглушил устрашающий вой. Сквозь ветви были видны десятки уходящих в небо оранжевых факелов. Из-за рощи бил дивизион реактивной артиллерии. Когда последний «эрэс» исчез в низкой дымке, Женька расслышал, как Катрин орет:

– Вот дали! Ну теперь пойдут наши с чехами Соколово отбивать.

Катрин стояла в кузове, смотрела назад. Странный она человек – словно жалеет, что отдаляется от жуткого неутомимого гула передовой. Женька совершенно точно не жалел. Пусть рядовой Земляков непосредственно боя и не видел, но и издали урчание алчного зверя жутко давило на психику. Может, потому что отстраненность начала уходить? Попробуй смотреть на жизнь философски, когда задница на стылом железе мерзнет.

Дремал Женька, наверное, довольно долго. Катрин нашарила в кузове кусок брезента, на нем и устроились, спина к спине. Пригрелись, встряхивание машины, урчание мотора и лязг гусениц странным образом убаюкивали. Женька просыпался только на остановках. Начальница сказала, что Южный уже проехали. Где этот Южный, с вовсе не соответствующим погоде названием, помнилось плохо. Машина двигалась в полной темноте, просыпаться вовсе не хотелось. Женька поджимал ноги, пытался спрятать подбородок в жесткий ворот шинели и плотнее прижимался спиной к теплой спине сержантши.

– Эй, толмач, просыпайся! Застряли что-то.

Женька попробовал сесть и застонал, – оказалось, левый бок какая-то железка едва ли не насквозь продавила. Машина стояла, впереди кто-то орал, хлопали дверцы.

– К машине! Все до одного в голову колонны! Живее!!!

Из кабины высунулся сопровождавший машину воентехник:

– Товарищи младшие лейтенанты, там проверка. Вроде ваши, из Особого. Может, посмотрите?

– Пойдем, Жень, разомнемся, – пробурчала Катрин. – Только имущество не оставляй.

Женька передал ей вещмешок с оборудованием. Ежась и спотыкаясь, пошли на шум.

Танкетка стояла, едва не уткнувшись в перегораживающий дорогу броневик. Ссутулившийся танкист замер перед человеком в полушубке и странной шапке-папахе.

– Бежите?! Паникуете?! – Человек был на голову ниже, но грозно тыкал пальцем в лицо рослого танкиста. – Приказ номер двести двадцать семь кто отменял? Почему технику с передовой уводите? Где приказ?! Где приказ, я вас спрашиваю?!

– У меня предписание убыть для ремонта, – пробормотал танкист.