– Да, – Иришка глядела на начальницу как на кобру ростом метр восемьдесят плюс каблуки.

– Проваливайте, – Катрин величественно махнула рукой. – Нет, стой!

Постукивание каблуков угасло в арке. Иришка с изумлением смотрела на конфету в своей руке:

– Это как понимать? Как изощренное издевательство?

– Полагаю, как намек, что тебе пора бросать курить.

– Абзац какой-то – как малышке сунули. Жень, ты под ведьмой служишь. Она тебя насилует?

– Будет она на рядовых размениваться. Это у нее вид такой зловещий. Хороший человек моя начальница.

– По-моему, она еще и пьяная.

– Чуть-чуть. У нее есть повод.

– Ужас какой-то. Алкоголичка гвардейского роста и непристойной внешности – твой законный командир?

– Она действительно из гвардии. Ириш, знаешь, ты…

Губы у Иришки были горячие, трепетные. Клубника, ментол, духи какие-то тонкие.

– Жень, я почему-то соскучилась. Просто ужасно.

– Ты только не плачь. Все хорошо.

– А рука? Ты где был, а, Жень?

Отпускать шею рядового Землякова подруга не собиралась, и это было здорово. Боль вполне можно потерпеть.

– Не поверишь, руку битой бутылкой порезал, – прошептал Женька. – Ладно бы полная посудина была.

– Ой, врешь, Джогнут. Хотя у тебя стервоза-алкоголичка рулит, она научит…

Запрыгнули в салон. Губы чудные, ладошки бесстыдные. И не было никакого дымного холодного города… Никогда не было…

Город все-таки был. Правда, не холодный и довольно сухой – весна пришла сюда ранняя, снег уже повсеместно стаял.

Начальница изображала из себя совершеннейшую туристку, даже оделась соответственно: каблучки, стильное черное полупальто. Женька в своем спортивном костюме чувствовал себя рядом не слишком уютно, впрочем, это скоро прошло.

Осмотрели вокзал, полюбовались мозаичными флагами и счастливыми людьми на недосягаемом потолке. Удивил чудовищных размеров самовар в кафетерии.

– Да, раньше запросы были скромнее, – заметила начальница. – Здание было маленькое, и подавали отъезжающим только кипяток. Но колбасу я здесь вкусную ела. С экологией связано, что ли? Каких-то несчастных девяносто лет прошло, а колбаса уже не та. Впрочем, нужно на рынок заглянуть.

Но сначала взяли такси и поехали на улицу Академика Павлова. Кладбище существовало, но рядом был такой шумный торговый шанхай, сплошь заставленный многоэтажными контейнерами и навесами, что Катрин немедленно приказала двигаться дальше. Доехали до Госпрома. Площадь была все такой же огромной. Женька удивился наличию станции метро. Да и сам силуэт конструктивистского комплекса здорово изменила телевизионная вышка на крыше. Катрин категорически не понравились флаги на площади. По мнению начальницы, иной цвет стягов смотрелся бы гораздо приятнее.

Вообще выбор цветовой палитры был широкий. И массу тюльпанов и роз продавали у метро, и горожанки щеголяли вопиюще жизнерадостными одеждами. Пестрые автобусы, живописные политические плакаты. Даже небо было ярче, чем помнилось. На великолепную начальницу поглядывали. Выбивалась Екатерина Георгиевна из общего стиля. Тяжелая штука – красота. Женька уж начал подумывать – не заскучать ли по телогрейкам?