С утверждением христианских норм жизни в обществе изменились и личные отношения между супругами. Церковный брак официально признали таинством, совершаемым на небесах, направленным на наиболее полное физическое и духовное общение супругов. Однако духовная сторона христианского брака была формальной и означала общую религиозную жизнь. Соответственно было запрещено заключать браки с нехристианами. То, что сейчас подразумевается под духовной общностью, пришло значительно позднее.
Родительская власть на Руси была огромной. Убийство детей не считалось серьезным преступлением. По Уложению 1648 года, за убийство ребенка отец приговаривался к году тюремного заключения и церковному покаянию. Детей, убивших своих родителей, казнили.
Родители могли обратиться к властям для наказания собственных детей. Дело при этом по существу не рассматривалось, и в суть обвинений никто не вдавался. Достаточно было одной только жалобы родителей, чтобы детей пороли кнутом.
Родители имели право отдавать детей в холопство. Несмотря на осуждение церкви, практиковалось насильственное пострижение детей в монашество.
Купеческие, или предпринимательские, семьи до конца XVIII века мало отличались от мещанских. В XIX веке различий стало больше. У богатых купцов первой и второй гильдий семьи становились малыми и приобретали автономию от общества. Гильдии и общества после отмены круговой поруки в 1775 году слабо влияли на купцов.
Так семейная жизнь постепенно отделялась от производства. Купчихи помогали мужьям, но все-таки в основном занимались домом и детьми. Дети купцов подключались к работе позже, чем чада мещан и крестьян. Домочадцы имели личные помещения, вели индивидуальную жизнь, много времени проводили вне дома. Отношения между ними становились более уважительными и гуманными, семейная жизнь превращалась в закрытую от посторонних сферу, в которой образовывалось личное пространство. Так постепенно складывался новый тип семьи, который принято называть буржуазным. Купцы женились позже (и на более молоденьких девушках), чем мещане и крестьяне, а разница в возрасте супругов часто была значительной. Среди купечества часто встречались люди, не связанные браком.
Дворянская семья в XVIII – первой половине XIX века в некоторых отношениях была похожа на буржуазную: деловая и частная жизнь существовали отдельно, жена и дети не работали, отношения между супругами были более интимными, мужчины женились поздно (а женщины выходили замуж рано). Но везде царил патриархально-авторитарный характер семейных отношений.
До середины XIX века во всех сословиях браки заключали, как правило, по прямому указанию родителей и из-за семейных интересов.
И только в последней трети XIX – начале XX века молодежь стала выбирать себе пару, руководствуясь склонностями и другими личными соображениями. Брак «на всю жизнь» перестал быть обязательным; стало можно заменить партнера через развод – если один из супругов злоупотреблял властью, не хранил верность, надолго уезжал, не исполнял супружеские обязанности.
А потом мы шагнули дальше всех. В первое послереволюционное десятилетие институт семьи отрицался полностью, классическая семья признавалась буржуазным пережитком прошлого. Провозглашалось равноправие женщин, освобождение их от домашней работы и воспитания детей, полное обобществление семьи. В этом направлении действовали и пропаганда, и новое семейное законодательство. Однако скоро стало ясно, что государство не может взять на себя функции семьи, а население не склонно от нее отказываться. Семья как институт была официально реабилитирована.