Пеппер подняла глаза, подернувшиеся туманной дымкой набежавших слез. Спустя мгновение предательская влага исчезла, и глаза вновь просияли лазурью.

Тем же ровным, спокойным голосом она продолжала:

— Преданность… да. Иногда она может продлиться долго. Обычно, говоря о преданности, верности в отношениях мужчины и женщины, подразумевают брак. Но в наши дни слишком многие вступают в брак с совершенно легким сердцем, не задумываясь о высоких и иногда обременительных принципах. Но я из тех, кто не может рассматривать брак как заурядную сделку, которую легко расторгнуть в суде, если в нем что-то не задастся. Когда я слышу «пока смерть не разлучит нас», я воспринимаю эти слова буквально.

Тор молча слушал.

— И я ищу именно такого постоянства, Top, — продолжала Пеппер более уверенно. — Не знаю, суждено ли мне когда-либо обрести его, откуда мне это знать? Я знаю одно. Если я заберусь в постель к мужчине или пущу его в свою, это будет означать одно — мою уверенность в том, что я нашла то, что искала. И мой партнер должен разделять это понимание.

Вдруг она весело рассмеялась.

— И если со своими взглядами я окажусь единственным человеческим существом среди динозавров и птеродактилей, то пусть так оно и будет.

Она подняла свой стакан:

— Я пью за прошедшее, но не забытое.

Помедлив секунду, Тор понимающе кивнул. Таким образом он выразил молчаливое одобрение ее честности. Более того, он выражал одобрение ясности взглядов и убежденности, прозвучавшей в словах этой женщины. Она знала, чего хочет, и не желала довольствоваться меньшим. Интересно, много ли найдется на свете людей, которые вправе похвастаться тем же? Многим ли судьба даровала столь отчетливые представления, избавляя тем самым от блужданий в потемках, поисков идеала, полумер, компромиссов и разочарований?

Наблюдая, как Пеппер допивает виски, он вспомнил, как она сказала, что не хочет ни о чем сожалеть. Она говорила это спокойно и уверенно. Эти слова и выражение ее лица являли собой разительный контраст с первым впечатлением, которое произвела на него эта особа. Он не удержался от вопроса, в котором восхищение сливалось с грустью:

— Пеппер, сколько женщин скрывается в вас?

Она взглянула на Тора, и в ее взгляде мелькнуло удовлетворение. Она улыбнулась, но улыбка была такой же печальной, как и у него.

— Сколько надо, столько и будет, — ответила она.

Допив виски, она молча поставила пустой стакан на столик рядом с телефоном.

— Такой ответ содержит вызов любому мужчине, — заметил Тор.

Пеппер безмятежно смотрела прямо перед собой.

— Это все равно что разглядывать бриллиант с бесчисленными гранями, — мягко продолжал Top. — Или собирать головоломку из бессчетного множества фрагментов. Это… это еще предстоит понять.

— Некоторые головоломки — неразрешимы, потому что разные люди видят в них разные цели и ищут разные способы решения, — возразила Пеппер.

Она прямо взглянула Тору в глаза. Пусть не рассчитывает, что она легко согласится на пересмотр своих правил.

— Знаете известную загадку без разгадки о леди, приказавшей своему кавалеру в полночь открыть врата в тайное помещение замка. У бедняги были некоторые основания считать, что там может скрываться тигр. Вот вы, Тор, будь вы на месте того рыцаря, открыли бы дверь? Как вы думаете, что бы вы за ней нашли?