— Может, еще пригодятся. Однако, дети, если мы не найдем новые осины с трещинами, если не начнем готовить их к вступлению в племя ныне, то вашим детям придется ходить пешком. Старые лодки сгниют, новые долбить будет не из чего. Люди без лодок — голодные люди. Вам придется бросить свои дома и вместе с женами и детьми бродить по лесам с места на место, выискивая богатые охотничьи угодья и уходя, когда они опустеют. Вы будете ночевать в холодных чумах из жердей, а все ваше богатство будет ограничено лишь тем, что вы сможете унести на собственных спинах! — Шаман обвел спутников суровым взглядом и предупредил: — Коли не найдете новых танцующих деревьев, ходить вам по лесам пешими и с пустым брюхом! За одно-два лета для лодки новой осины не вырастить! Сегодня о потомках своих вам думать надобно, сегодня! Сегодня поленитесь — завтра сгинете бесследно, и даже духи не смогут вас найти, дабы забрать в свой невидимый мир.

— Мы будем искать, Беседующий-с-Небом! — приглушенно пообещал Чибис.

— Ищите! — твердо, словно приказывая, кивнул шаман. — Теперь возвращаемся. Завтра у нас будет тяжелый день.

Не оглядываясь, он зашагал к Большой Реке, повернул вниз по течению. Могучий Саблезуб забросил за плечо свой мешок с клиньями, но тут его за край одежды придержал Чибис, вынуждая пропустить Бельчонка вперед.

— Ты чего? — не понял Камыш.

— Я спросить хочу… — Паренек выждал, пока шаман и Бельчонок уйдут подальше, поднял свой мешок и повернулся к юному охотнику: — Скажи, Могучий Саблезуб, как ты проник в мир духов, как попал на их испытание?

— Я не проникал, Чибис, они сами взяли. Желания не спрашивали.

— А как они связали тебя с Золотой Тенью?

— Чем связали? — не понял юный охотник.

— Но ведь ты же с ней… — запнулся Чибис, подбирая слова. — Все племя видело, как вы стремитесь друг к другу! И она дни считала, пока женой тебе стать сможет, и ты ни на кого ее не променял, вопреки всем пошел. И против шамана, и против родителей. Секача один взял, лишь бы именно ее истребовать, ни на какую другую не променял! Это же какая сила в тебе должна была быть, чтобы свершить этакое?

— Мы просто хотели быть вместе… — пожал плечами Могучий Саблезуб. — Пускай она еще маленькая, но ведь она вырастет! А мне, кроме нее, другие девушки не нужны.

— Вот видишь, — кивнул паренек. — Ты уверен. Накрепко. И ничем твое желание быть с нею не переломить. А я опасаюсь. Ошибиться боюсь.

Юный охотник промолчал, выбираясь на берег реки, Чибис забежал чуть вперед, пошел рядом:

— Мне Цветущая Рябина очень нравится, — тихо признался он. — Она красивая, улыбчивая, в руках у нее все всегда спорится. Смотрю на нее, и даже в груди изнутри что-то как пощипывает.

— Будущим летом пройдешь посвящение в охотники, добудешь зверя, сделаешь себе ожерелье — и попросишь у шамана его дочь.

— Тебе хорошо говорить, у тебя ожерелье уже есть! И через обряд тебя духи провели. А Летящий Зимородок вон еще когда посвящение прошел! А ожерелье хорошее только после охоты начал копить, когда вы с волками столкнулись. И то еще никого не попросил. А вдруг он Цветущую Рябину попросит?