Тизар рассмеялся:

– Да за такие деньги вам еще и отбиваться придется от всевозможных предложений, сир.

– Вот и отлично. Чем больше вариантов, тем лучше. Тейт, пиши приказ…

Я с нежностью посмотрела на Карриана, который с невозмутимым видом диктовал молодой тени текст нового приказа. За последние месяцы он уже не раз вмешивался в старое, созданное еще при первом императоре законодательство и кардинально переработал его базу. Ушли в прошлое подзаконные акты, регламентировавшие жесткие рамки обучения императорских теней. Кое-что изменилось в «Уложении о наказаниях». Подверглись кардинальной переработке законы, касающиеся обучения и воспитания дарру. Из них напрочь исчезло унизительное и мерзкое слово «хозяин». Для людей вроде графа Эрика эль Сара были оговорены специальные условия, которые позволяли императору не терять верных ему людей лишь по причине того, что кто-то из их ближайшего окружения оступился. Одним словом, все потихоньку налаживалось. А если в огромных, некогда наводивших ужас на местное население Истрицких лесах в ближайшие годы снова возродится жизнь, будет и вовсе замечательно.

Пока огромный дирижабль медленно и величественно огибал воронку по кругу, я задумчиво смотрела на раскинувшееся внизу зеленое море. Прислушивалась к тихо шелестящим кронам. С улыбкой встречала робкое пение пока еще немногочисленных птиц. Присматривалась к проглядывающим сквозь листву болотам, но даже сейчас там никого не было. За все время полета мы ни одного драхта не видели, хотя, конечно, это не означало, что их совсем не осталось.

Пока я мечтала, Кар принялся что-то живо обсуждать с графом, но я какое-то время не прислушивалась. А когда в разговоре промелькнули слова «корабль» и «договор», навострила уши.

– Сколько, по-вашему, понадобится времени на полную зачистку этих территорий? – спросил император, окинув цепким взглядом бескрайнее море внизу.

Граф ответил не задумываясь:

– Своими силами – лет десять. С помощью воздушных судов – раза в три меньше.

– А сколько их нужно, чтобы сократить сроки зачистки до одного года?

У меня радостно екнуло сердце, а эль Сар так же уверенно ответил:

– Три, сир. Лучше четыре. И несколько пилотов на смену, чтобы можно было работать круглосуточно. Если, конечно, конструкция двигателей позволит эксплуатировать судно без перерыва.

– Тизар?..

– Это вполне возможно, – незамедлительно отозвался придворный маг, к моему вящему удивлению. – Три судна, способные работать в круглосуточном режиме, уже готовы. Еще одно находится в сборке и должно поступить на вооружение к концу этого года. Правда, изначально мы планировали отправить их в северные провинции…

Император покачал головой:

– Отправим в южные. Скажем, на ближайший год и под личную ответственность графа. Это единственная причина, по которой вы хотите отложить визит в столицу на неопределенно долгое время?

Эль Сар с облегчением вздохнул:

– Да, сир. Не люблю бросать дела на полпути.

– А ваш, хм… воспитанник?

Граф настороженно встретил пристальный взгляд императора, но быстро отвел глаза и с новым вздохом сообщил: