– Что-то не так, – произнесла она.

– Ясное дело! – воскликнул Коннер. – Бабушкин дом на дне пруда! Как будем перед ней оправдываться?

– Я не об этом, – покачала головой Алекс. – Прислушайся. Слышишь что-нибудь?

Коннер вздёрнул брови и посмотрел по сторонам. Из леса и пруда не доносилось ни звука.

– Ничего не слышу.

– Вот именно. Мы стоим возле пруда, а вокруг тихо: лягушки не квакают, сверчки не стрекочут – вообще ничего.

Коннер понимающе кивнул, удивляясь, как это он сам не заметил, что кругом такое безмолвие.

– Как будто все спят, – сказал он.

– Или прячутся, – предположила Алекс.

Внезапно из лесной чащи на противоположном берегу пруда появилась тёмная фигура. Сперва близнецы испугались, но потом увидели, что существо это маленькое, размером с собаку. Оно очень быстро передвигалось на четырёх тощих лапах, а за спиной у него мелькало что-то белое.

Алекс с Коннером спрятались за дерево и стали издалека наблюдать за странным существом. Поравнявшись с прудом, оно перешло с бега на быстрый пружинистый шаг. Оказалось, что оно закутано в тёмный плащ; опустив капюшон передними лапами, оно наклонилось попить воды.

Отражающаяся в пруду луна осветила загадочное создание, и близнецы его рассмотрели. У него был тёмно-рыжий мех, заострённые уши и длинный пушистый хвост с белым кончиком.

– Это лис! – шепнул Коннер Алекс.

Лис тут же вскинул голову и посмотрел в их сторону ярко-жёлтыми глазами. Видимо, он обладал отменным слухом.

Ребята сидели не шелохнувшись. А лис тем временем направился к деревьям на другой стороне пруда.

– Куда он? – шёпотом спросила Алекс.

– Я тебе кто, знаток млекопитающих в плащах? – проворчал Коннер. Лис между тем исчез за деревьями. Было в нём что-то загадочное помимо того, что, кроме этого лиса, близнецы не увидели в лесу ни одной живой души. Нельзя было его упустить.

– Пойдём за ним, – предложил Коннер.

– Зачем? – удивилась Алекс.

Брат пожал плечами.

– А у тебя есть другой план?

– Пожалуй, ты прав.

И не тратя больше времени, ребята отправились за маленьким лисом, надеясь, что он приведёт их к тому, кто поможет найти маму.

Довольно долго Алекс с Коннером следовали за лисом, стараясь не потерять его из виду: тот бежал не по тропинке, а за деревьями его было не видно. К тому же мчался он невероятно быстро для своего размера, и ребята едва за ним поспевали. Впрочем, они как следует разогрелись во время бега и больше не мёрзли, а мокрая одежда постепенно высохла.

– Похоже, мы направляемся в Гномьи леса, – шёпотом сказала Алекс, не сбавляя шага.

– С чего ты взяла?

– Деревья растут гуще, небо почти не видно, – объяснила сестра. – А ещё чем дальше мы бежим, тем мне тревожнее – самый верный признак.

Коннер сглотнул. В Гномьих лесах им с сестрой всегда не везло. Когда они оказались в этом уголке Страны сказок в прошлый раз, их преследовали волки и похитили тролли с гоблинами.

Неожиданно впереди показался лис, и близнецам пришлось резко остановиться. Поспешно спрятавшись за широким стволом дерева, они жестами показали друг другу, что нужно хранить молчание.

Лис стоял на задних лапах возле каменного колодца посреди лесной опушки. Луна заливала её светом, словно огромный прожектор. Лис не двигался и пристально вглядывался в чащу. Он будто чего-то ждал.