— Да я думаю!.. Раз Есаула схоронили — значит веришь.

— А как иначе? Уважать перестанут…

— Это понятно… — Выверзнев покивал. — Стало быть, выходит, Кученог тебя не в прошлой, а в этой жизни достал?..

Череп дёрнулся и вопросительно уставился на полковника.

— Легковушка с динамитом… — напомнил тот. — Череп!.. Ты ж вроде никогда в политику не лез… Жить надоело?.. Ну, подойди к Панкрату, прямо скажи: так, мол, и так, надоело. И станет у тебя одной прошлой жизнью больше…

Секунду Череп сидел, наморщив высокое, стиснутое впалыми висками чело.

— А с чего это я к нему подойду?..

— Ну, давай я подойду, если хочешь…

Морщины облегчённо разгладились.

— Да кто ж тебе позволит, начальник?.. — с искренним недоумением сказал Череп. — Ты что, бугра своего не знаешь? Ну, давай я тебе про него что хочешь расскажу… Он меня ещё до распада области два раза сажал…

— Понял! — бодро и весело прервал его полковник. — Это всё, что я хотел выяснить. Лейтенант, проводите…

Сашок моргал. Сбитый с панталыку Череп поднялся со стула и, слегка приподняв плечевые кости, вышел в прихожую. Так и не уразумел, видать, что к чему…

— Николай Саныч… — закрыв за гостем дверь, растерянно обратился к Выверзневу более сообразительный Сашок. Румянца на его округлых щеках заметно поубавилось. — Что же это выходит?.. Что генерал Лютый… — он свёл голос на шёпот. — …заказал вас Черепу?..

— Не меня… — ворчливо поправил Выверзнев, прикуривая очередную сигарету. — Африкана… Меня ему взрывать смысла нет… Просто выбора не было у Толь Толича. Ему же стукнули, что мы с Африканом в одной компании будем…

— И вы теперь… доложите об этом Президенту?.. — со страхом спросил Сашок.

Позабавленный испугом юного сотрудника Выверзнев вздёрнул брови и насмешливо оглядел Сашка.

— Достоевского читал?

— Д-да… Кое-что…

— «Дневник писателя», например?

— Н-нет…

— Так вот сказано у Фёдора Михайловича: «В России истина почти всегда имеет характер вполне фантастический…» И ты хочешь, чтобы с этой фантастикой я пошёл к Кондратьичу?..

— Но он же колдун, Николай Саныч! Глава Лиги!.. Неужели не поймёт?..

— Понять-то — поймёт. А вот неправдоподобия не простит. И правильно сделает!.. Потому что неправдоподобие, запомни, — это первый признак непрофессионализма…

Выверзнев помолчал, потом тоскливо глянул на облупленный потолок кухни.

— Тишина… — заметил он. — С самого утра…

И тут наконец Сашок сообразил, в чём дело. Сипловатый вой американских турбин умолк. Небо над Баклужино оглохло. Да и над Лыцком, наверное, тоже… Погода начинала хмуриться. Со стороны Чумахлинки ползла чреватая молниями туча свинцовых оттенков.

Внезапно полковник прихлопнул левый карман пиджака, как бы ловя за руку незримого жулика. Видимо, пейджер у него был настроен на вибрацию, а не на звуковой сигнал. Выверзнев извлёк устройство, нажал кнопку…

— «Машку… уломали…» — прочёл он сообщение вслух. — Ну вот тебе и разгадка… Лыцк принял все условия НАТО… Включая выдачу Африкана…

— Не может быть!.. — ахнул Сашок.

— Не может, — хмуро согласился Выверзнев. — А значит, скорее всего так оно и есть…

В этот миг из вентиляционного отверстия послышалось тихое призывное поскуливание. Полковник нахмурился, сунул пейджер в карман и, встав, открепил гипсовую решётку. В квадратной чёрной дыре немедленно возникло мохнатое личико гороховой масти. Выпуклые глазёнки так и выскакивали.