Альмар нырнул к земле и таки ухватил магическую веревку за хвост, стиснул пальцы изо всех сил, чтобы она не вырвалась. И, отвлекшись, не сразу осознал, что что-то изменилось.

Веревка в его руке один раз дернулась и тут же обвисла с таким видом, будто хотела сказать: «Я сделала все, что могла».

Альмар выпрямился и застыл, тут же забыв о своем амулете. Перед ним, всего в паре шагов, стоял человек. Самый обычный, внешностью и одеждой напомнивший стражников в тюрьме Гаджи для рабов.

Альмар попятился, одновременно начиная вытаскивать из ножен клинок. Про свою магию он отчего-то сейчас напрочь забыл. Но человек смотрел не на него, а куда-то поверх его головы. На Эригу.

— Ты ледяная жрица, — сказал, обращаясь к ней, чужак. — Мы тебя искали. Ты нужна нам.

Альмар услышал шаги Эриги, через мгновение ее руки легли ему на плечи, и она затолкнула его себе за спину. Но Альмар тут же сделал шаг в сторону, чтобы продолжать видеть, что происходит.

— Кто вы такие? — холодно спросила жрица.

Внешность чужака на мгновение пошла рябью, и перед ними оказалось существо, размером и формой напоминающее человека, но при этом полностью покрытое белым мехом. Только блестели черные бусины глаз и среди меха можно было уловить намек на безгубый рот. Прежде таких существ Альмар не видел.

— Зачем я нужна Пустынникам? — Эрига вопрос перефразировала, но тон его ничуть не смягчился.

— Мы говорим с богами, но они нас не слышат. Нам нужны посредники. Ты пойдешь с нами.

— А если нет?

Пустынник посмотрел на Альмара, выглядывающего из-за Эриги, потом перевел взгляд на Истена, стоявшего в стороне.

— Тогда мы убьем всех вас.

— И нарушите перемирие с Великой Матерью?

— Нет, не нарушим. Мы не тронем рощу, мы просто убьем вас.

Альмар сглотнул. Отчего-то он сразу и безоговорочно поверил, что у Пустынников получится это сделать без труда.

— А если я пойду с вами? — уточнила Эрига.

— Тогда мы не тронем ни тебя, ни этих людей.

— И как долго я буду вам нужна?

Пустынник пожал плечами, будто человек.

— До тех пор, пока мы не поговорим со всеми богами.

Эрига глубоко вздохнула, явно принимая решение, потом повернулась так, чтобы видеть и Альмара, и Истена.

— Дальше в роще есть ореховые кустарники, есть фруктовые деревья. Еды вам тут хватит надолго. Оставайтесь здесь, не уходите никуда. Я вернусь, как только смогу. Свои припасы я вам тоже оставлю.

— Но… — Альмар замолчал, не зная, что сказать.

— Похоже, выбора у меня нет.

— А если призвать богиню? — спросил он полушепотом.

Эрига с сожалением покачала головой.

— Пустыня здесь слишком сильна. Я не дозовусь. Я уже пробовала.

— Тогда ты пойдешь с ним? Но… А если он соврал? Если все не так, и как только ты уйдешь, Пустынники нас убьют?

— Мы никогда не лжем от своего имени, — вмешался Пустынник, и Эрига согласно кивнула:

— Это действительно так. Пустынники могут притворяться людьми, и тогда они во всем ведут себя как люди, в том числе и во лжи. Но когда они говорят от своего имени, их обещаниям можно верить.

Альмар вздохнул. Эрига, конечно, знала, о чем говорила. Она всегда знала, о чем говорила.