— Путь свободен! — бросив маузер и картинно оперевшись на винчестер, гордо сообщил капитан. — Пошевеливайтесь!

Саша с трудом поднялся, чувствуя, как от потери крови слегка кружится голова и дрожат колени. Покойная няня в таких случаях говорила: «Будто кур воровал». Но в общем ничего, терпимо. На свежем воздухе полегчает.

Вдруг он заметил, что позади капитана в сумраке пещеры метнулась какая-то тень. Или померещилось?

— Осо! Цу! — показывая рукой за спину Юрия, тонко закричал охваченный ужасом Вок. — Назад, скорее!

Грохнул выстрел, и старик рухнул — пуля пробила ему лоб. Дико взвизгнув, Цянь кинулась в сторону и мгновенно исчезла среди нагромождения камней.

Лобанов крутанулся волчком, вскинул винчестер, но капризная фортуна, столько лет хранившая его в кровавых сражениях войны, на сей раз изменила своему любимцу: враг оказался со стороны незрячего глаза капитана. Два выстрела слились в один, и следом бухнул револьвер Руднева, целившегося в темную фигуру убийцы, неожиданно появившегося из боковой галереи. Выронив винтовку, Лобанов мягко осел на камни и уткнулся лицом в вековую пыль.

— Юрий! — не помня себя, дико закричал Руднев. — Юра!

Бросив пустой револьвер, он шагнул вперед — может быть, Лобанов только ранен, может быть, ему еще можно помочь? — но со стоном упал, не сумев удержаться на ногах. Проклятая рана!

Подняв голову, Саша увидел стоявшего над телом капитана плотного широколицего китайца. Рукой он зажимал окровавленное плечо — последний выстрел Лобанова не пропал даром. Встретившись взглядом с Рудневым, китаец злобно ощерился и направил на него ствол маузера, но его рука, державшая оружие, дрожала, не давая как следует прицелиться, и Александр успел резко откатиться в сторону. Однако вместо выстрела раздался только сухой щелчок. Осечка или кончились патроны?

Китаец судорожно передернул затвор: магазин был пуст. И тут Руднев заметил, что противник ранен еще и в ногу. Значит, его пуля тоже не прошла мимо.

— Я убью тебя, — прошипел китаец, опустившись на четвереньки. — Здесь все мое. Мое!

Неуклюже отталкивая непослушное, тяжелое тело, он потянулся здоровой рукой к винчестеру, лежавшему рядом с Лобановым. Саша тоже рванулся к нему, надеясь опередить бандита.

— Щенок! — прерывисто дыша, выплюнул ругательства китаец. — Ты сейчас подохнешь и сгниешь в этой пещере!

Думать о том, откуда вдруг появился бандит, не оставалось времени. Вперед, скорее вперед, забыв про страшную, режущую боль в ноге. Если хунхуз дотянется до винчестера раньше, это неминуемая смерть!

И все же ни один из них не сумел опередить другого: руки врагов одновременно намертво вцепились в еще теплую сталь ствола и буковый приклад винтовки. И тут словно снаряд взорвался в голове Руднева — китаец неожиданно боднул его лбом в лицо. Хорошо еще, Саша в последний момент успел отклониться, и удар пришелся вскользь, но чугунный лоб бандита чуть не раздробил ему скулу, сразу налившуюся тяжелой, свинцовой болью.

Руднев изловчился и пнул его коленом. Китаец охнул, но винчестера не отпустил, а резко рванул его, чуть не перебросив через себя не желавшего уступать противника.