И все равно стоявшая перед Питом задача была намного сложнее. Сухопутный путь через весь континент был не изучен, лишь известно, что впереди лежат бесконечные степи, которые местные уроженцы зовут Великими равнинами, и что племена там отнюдь не отличаются мирным характером. А еще дальше путешественников поджидают высокие горы, и лишь за ними находится предполагаемая цель пути.

И как все это преодолеть?

Большим отрядом да еще с гигантским обозом пройти подобный путь было неимоверно сложно. Малым – вообще нереально. Беда была еще и в том, что Пит являлся адмиралом, а не каким-то там сухопутным генералом. В море он чувствовал себя уверенно, на суше же порою испытывал то, что должна испытывать рыба, вдруг оказавшаяся на берегу. Никакого опыта сражений на земле гордый британец не имел. Опыта дальних экспедиций по тверди – и подавно. Однако судьба дала ему шанс поквитаться с приснопамятным Командором, уже не говоря про восстановление чести имени, и упускать этот шанс Пит не собирался.

Было кое-что и хорошее: климат. Во время краткого пребывания на русской службе Пит познакомился с морозами. Тут, к счастью, таковых не было даже зимой. Никаких снегов, замерзания рек и прочего, что страшит настоящего европейца до полного превращения в хладный труп. Нет, зимы на равнинах были довольно мягкими, терпимыми, хотя, разумеется, разница между ними и летом чувствовалась. Поход необходимо начинать весной, чтобы хотя бы равнины преодолеть в теплую пору, когда вокруг в изобилии дичи. В пути необходимо чем-то питаться, а никаких баз на пути нет и не предвидится. Равно как нет у равнинных индейцев развитого сельского хозяйства, а следовательно, купить или обменять муку и всякие крупы будет невозможно. Следовательно, что с собой возьмешь, с тем и будешь в дороге. Плюс – знаменитые бизоны и прочая законная добыча человека. Но вот необходимость тащить все остальное…

Порою даже ночами баронет сидел за бумагами, пытаясь прикинуть, что действительно является необходимым, а без чего можно будет как-нибудь обойтись. Он составлял списки. Безжалостно вычеркивал из них то одно, то другое, потом же вновь бывал вынужден вписывать то, что прежде решено было не брать. Насколько же было бы легче плыть морем! Если бы Великий океан не принадлежал испанцам. Все равно ведь рано или поздно заметят, и придется сражаться в невероятной дали от собственных опорных пунктов, и поражение станет равносильно смерти.

Как ни прискорбно, морской путь отпадал. Вот и приходилось в очередной раз ломать голову, отправлять доверенных людей на поиск крепких лошадей, заказывать вместительные и крепкие повозки, заготавливать в не лучшее время года запасы крупы, ведь одни мясом по-любому сыт не будешь. А еще необходимы бочки со спиртным, другие – с порохом, ядра и картечь для пушек, которые тоже необходимо взять с собой… Артиллерия очень может пригодиться и против аборигенов по дороге, и против московитов на океанском берегу.

Экспедиция получалась гигантской. В ее состав планировалось включить шесть пехотных рот, два эскадрона, восемь пушек, да еще многочисленных обозных возниц, вспомогательное индейское войско плюс всяких плотников, кузнецов и прочий мастеровой люд. В пути придется где-нибудь и переправы налаживать, и имущество чинить, в конце же, на далеком берегу, может, получится изготовить небольшое суденышко, а то и два для дальнейшей разведки. Всяко будет быстрее и надежнее. Лишь бы в тех краях имелся лес, а уж какой-нибудь пакетбот плотники срубить сумеют.