Она замолчала, выжидательно глядя в толпу. На площадке стояла мертвая тишина.

– Я наткнулась на ваш Город совершенно случайно и некоторое время пожила среди вас как переселенка. – Послышался удивленный гул. – Я беседовала с несколькими из вас, стараясь вникнуть в вашу жизнь. Потом я покинула Город и вернулась в Англию. Я провела там почти полгода, пытаясь разобраться в истории Города. Сейчас я знаю о вас много больше, чем в первый свой приезд…

Она сделала новую паузу. Из толпы раздался чей-то выкрик:

– Но ведь Англия на Земле!..

Словно не расслышав этого вопроса, Элизабет сказала:

– Разрешите вопрос. Есть здесь кто-нибудь, кто отвечает за машины, приводящие Город в движение?

После недолгого замешательства Джейз решился ответить:

– Я из гильдии движенцев.

Все головы, как по команде, повернулись в нашу сторону.

– Можете вы сообщить нам, какая сила питает эти машины?

– Ядерный реактор.

– А какое топливо подается в реактор и как часто?

Джейз отпустил мою руку и чуть-чуть отстранился от меня. Я почувствовал, что и Блейн ослабил хватку, и мог бы освободиться. Но меня, как и всех остальных, заворожили странные вопросы Элизабет.

– Понятия не имею, – помолчав, сказал Джейз. – Ни разу в жизни не видел.

– Тогда, прежде чем остановить Город, вам придется это выяснить.

Элизабет отступила назад, шепнула что-то Виктории и спустя мгновение вернулась на трибуну.

– Нет у вас никакого реактора. Сами того не ведая, ваши гильдиеры-движенцы вводят вас в заблуждение. Когда-то, возможно, реактор и был, но он не работает уже на протяжении тысяч миль.

– Что ты на это скажешь? – обратился Блейн к Джейзу.

– Чепуха, да и только!

– Знаешь ли ты, на каком топливе работает реактор, или не знаешь?

– Не знаю, – признался Джейз вполголоса, но его все равно услышали многие из собравшихся вокруг. – Наша гильдия полагала, что он способен работать бесконечно долго без всякого топлива.

– Нет у вас никакого реактора, – повторила Элизабет.

– Не слушайте ее! – закричал я. – Есть у нас электричество? Есть. Значит, реактор работает. Откуда бы иначе оно могло взяться?..

– Сейчас объясню, – сказала Элизабет с трибуны.

Элизабет заявила, что расскажет нам о Дистейне. Я слушал затаив дыхание, как и все остальные.

Фрэнсис Дистейн был физик, специалист по теории элементарных частиц, и жил он в Великобритании, на Планете Земля. Это были времена, когда на Земле стали ощущать нехватку энергии. Элизабет перечислила причины энергетического кризиса – главным из них явился дефицит полезных ископаемых, которые сжигали, превращая в тепло, а тепло в электроэнергию. Когда запасы ископаемых в некоторых странах были исчерпаны, источников энергии там фактически не осталось.

Дистейн, продолжала Элизабет, выступил с утверждением, что открыл процесс, при котором электроэнергия может быть получена в практически неограниченных количествах. Его идея была решительно отвергнута большинством ученых. Пробил час – и запасы энергетических ресурсов подошли к концу, и тогда во многих странах, потреблявших море энергии, наступил период, который для краткости стали называть катастрофой. Развитая технологическая цивилизация в том виде, в каком она расцвела до катастрофы, на части земного шара перестала существовать.