– Спасибо за море комплиментов, Тайша, – немного обиделась я. – Пойду я лучше, пока еще приятностей не услышала.

– А-а, так вы все-таки хотите нравиться Элвину, сударыня? Простите, не уловила! – раздалось мне вслед почти с издевкой.

Шутит она, насмехается. И оно понятно – после того, что я пережила, из чего смогла выбраться, какая-то влюбленность в сравнении не кажется катастрофой. Да она ею и не является. Только спать ночами не дает, чешется внутри и взгляд делает острее: чтобы я не пропустила, когда и где находится Элвин. Будто мне это знание необходимо для выживания.

Я решила сосредоточиться на тех делах, над которыми властна. То есть уделять все свое время учебе и Марите, хотя последняя от моей назойливой компании старалась отстраниться и погрузиться в себя. Я через силу вытаскивала подругу на вечерние прогулки, а за завтраками с демонстративной беззаботностью щебетала о ерунде. Но в какой-то момент не выдержала и поинтересовалась:

– Что же так гнетет тебя, Марита? Невнимание Аштара? Но иногда за жизнь приходится чем-то заплатить.

Подруга не отреагировала – ей вообще на все стало плевать:

– Нет, Айса, – удивила она. – Я беспокоюсь только о том, что он помолвку расторгнет. И тогда я заново попаду в подвалы к Зохару. Не напомнишь, почему ты не прикончила великого князя, когда могла?

Я от удивления распахнула рот:

– Ты меня обвиняешь?

– Извини. Конечно, нет, – она одумалась и тронула мою руку. – Просто этот страх, эта память о его злорадном смехе мешают мне хорошо выспаться. Ведь и ты для того же трешься возле Майера – из-за такого же смутного страха?

Теперь я возле Майера «терлась» по приказу императора, но это не раскрывала, просто успокаивала нас обеих:

– Армия Зохара разбита, он отсюда очень далеко. И определенно ему не до того, чтобы являться сюда именно за тобой. Тогда ты просто подвернулась под руку. Вряд ли он о тебе вообще вспоминает, в отличие от меня…

– Намекаешь, что я пустое место? – она нашла новую причину для обиды. – Кстати говоря, надо было о том задуматься, когда ты в замке его наложницу отчитывала, словно та была полным ничтожеством. Мы все для тебя ничтожества, верно?

Я вздохнула и покачала головой. Не стала останавливать, когда подруга встала и ушла. Кажется, ей просто нужен враг, чтобы направить на него все свои страхи и переживания. И кто бы мог подумать, что этим врагом она решит назначить именно меня? Но человеческие мысли иногда переплетаются столь причудливо, что приводят к полностью нелогичным выводам.

Отстав от Мариты, я побежала на уроки. Основы боевой защиты стояли сразу после демонологии, но на входе в гигантский тренировочный зал я замерла в размышлениях.

– Привет, Айса! – подтолкнул меня Сегор к месту нашей позиции.

– Привет… Послушай, ты не возражаешь, если сегодня я потренируюсь с Нейрой?

– Разве я вправе возражать? – он был обескуражен странным решением. – Но она демон, мне тебя потом в лазарете навещать?

Инструктору было все равно, раз Нейра – тоже первокурсница и вовсе не против возиться с человеческой слабачкой.

Но я чувствовала – мне это нужно. Я застряла на каком-то этапе и продолжаю на нем топтаться, а мне необходим прорыв, чтобы перейти на новый уровень самооценки.