Он как будто неосознанно подкинул мне какую-то подсказку, но голова никак не хотела соображать, а волновалась я все сильнее за себя саму:

– И что меня ждет, ваше величество, за то, что я развязала войну между Центриной и Окраиной?

Император отвел от меня взгляд, смотрел теперь куда-то вдаль, будто сквозь стены. И снова не спешил со следующей репликой:

– А вот тут и появляется политическая загвоздка, княжна. Я позавчера встречался с сударем Рокка и…

– Вы… что?! – я не сдержала неконтролируемого выкрика.

– Не перебивай, – он раздавил меня интонацией. – Я встречался с главой крупнейшей Окраины империи, что само собой разумеется при таком масштабном конфликте. И в разговоре с ним я, разумеется, преследовал интересы Центрины. То есть отрицал любую связь дракона в боевой форме с какой-то там девкой, о которой даже не слышал. Настаивал, что шум битвы просто разбудил древнего дракона – им обычно нет дела до наших дрязг, но они могут раздражаться, если им мешают наслаждаться их вечным могуществом. Я взял на себя роль тупого болвана и как заведенный повторял эту легенду. Я врал, глядя великому князю в глаза. И он знал, что я вру. Но сделал вид, что объяснение принял, от компенсации ущерба тоже отказываться не стал. Однако в этой связи Центрина не может тебя ни в чем обвинить, поскольку в основной версии ты пустое место. За что мне тебя казнить, если древнего дракона просто разбудила война на границе?

– Компенсации? – меня подвел голос, а тело подалось немного вперед. – Вы заплатили Зохару деньги?

– Огромную сумму, – подтвердил император. – Такую, что Сердцевина до сих пор сидит в тяжелом молчании. Это был единственный способ – заплатить за ущерб, причиненный драконом, чтобы больше этот вопрос никогда не открывался.

– То есть вы… вы дали ему деньги на новую армию? И теперь все наши усилия пойдут прахом? То есть все убитые погибли напрасно, а все, сейчас празднующие победу, окажутся снова под атакой?

У меня сердце упало. Его жесткие губы растянулись в неприятной улыбке:

– Говоришь так, как будто это должно меня волновать. Центрина не вмешивается в дела Окраин! И хвала богам, что мы обошлись всего лишь компенсацией, а не обоснованной претензией, способной объединить против Центрины все остальные Окраины. Эта тема закрыта, княжна. Теперь вернемся к открытым, и я спрашиваю прямо: мой сын больше не любит Хинанду, помолвки с которой так долго добивался? И что мне сделать, чтобы снизить количество его боли? Прямо здесь тебя придушить и выбросить труп в лес?

Теперь мне умирать никак нельзя. Уж точно не после новости, что все мои предыдущие жертвы помогли только отсрочить, а не предотвратить истребление земляков! И, наконец, до меня запоздало дошло, какой акцент стоит сделать:

– Ваш сын сделал это не из-за меня, а из-за Майера! Вы ведь сами упомянули, как они близки. Но Майер эмоциональнее, для него было очень рискованно обращаться, а Элвин смог в короткий срок дважды перейти из одного состояния в другое и потому принял решение помочь другу…

– Из-за Майера, который в тот момент находился в Сердцевине в полной безопасности? – император с усмешкой глянул на меня.