Шеф прекрасно понимал происходящее. Лучше быстрая смерть в вакууме, чем гибель от лап ковенантов.

Кейза он заметил возле главного тактического дисплея. Капитан напряженно изучал экран, в особенности выведенное крупным планом изображение странного кольца.

— Капитан Кейз, — постарался привлечь к себе внимание спартанец.

— Рад видеть тебя, Мастер-Шеф, — обернулся к нему капитан. — Плохи наши дела. Кортана старается изо всех сил, но у нас с самого начала не было никаких шансов.

Корабельный ИИ приподнял голографическую бровь.

— Дюжина линкоров против единственного крейсера «Халкион», но даже при таком раскладе мы все же сумели завалить три… — Она помедлила, словно что-то отвлекло ее внимание, а затем продолжила: — Уже четыре вражеских судна.

Кортана перевела взгляд на Шефа:

— Хорошо спалось?

— Да, — отозвался он. — Только не благодаря твоему пилотированию.

— Значит, ты скучал по мне, — улыбнулась Кортана.

Не успел он ответить, как очередной взрыв сотряс весь корабль. Спартанцу пришлось вцепиться в ближайший опорный столб, чтобы сохранить равновесие. Рядом на палубу повалились несколько операторов.

Кейз устоял, схватившись за пульт управления.

— Отчет!

По телу Кортаны побежала синяя рябь.

— Должно быть, это одна из их абордажных команд. Полагаю, они применили заряд антиматерии.

Офицер, сидящий за пультом управления огнем, повернулся в кресле:

— Мэм! Мы утратили контроль над главным орудием!

Кортана посмотрела на Кейза. Потеря основного вооружения корабля, орудия электромагнитной акселерации, нанесла сокрушительный урон их способности к сопротивлению.

— Капитан, мне больше нечем обороняться.

— Все в порядке, — раздраженно произнес Кейз. — Инициирую протокол Коула, вторую статью. Мы покидаем «Столп осени». Тебя, Кортана, это тоже касается.

— А ты что? Будешь падать вместе с кораблем? — столь же грубо ответил ИИ.

— Я бы предпочел сказать, — ответил Кейз, — что постараюсь… и приземлю «Столп осени» на обнаруженном нами объекте.

— При всем уважении… — покачала головой Кортана. — На этой войне и без того хватает мертвых героев.

Капитан встретился с ней глазами.

— Кортана, я ценю твою заботу, но дело не только во мне. Предписания протокола тут недвусмысленны. Уничтожение или захват корабельного ИИ абсолютно неприемлемы. Это означает, что ты обязана покинуть судно. Рассчитай районы, подходящие для приземления, и загрузи их в мою нейронную сеть.

Кортана подумала, а затем кивнула:

— Слушаюсь, сэр.

— Теперь о том, для чего мне понадобился ты, — продолжил Кейз, поворачиваясь к спартанцу. — Ты поможешь Кортане выбраться с корабля. Не позволь ей попасть в руки врага. Если они сумеют захватить ее, то узнают обо всем. О расположении войск, разработке вооружений… — Капитан помедлил и добавил: — О Земле.

— Я понимаю, — кивнул спартанец.

Кейз оглянулся на Кортану:

— Готова?

Последовала небольшая задержка. ИИ последний раз обвел взглядом капитанский мостик. Во многих смыслах этого слова корабль служил для него телом, и ему жаль было покидать его.

— Выдергивайте меня.

Кейз подошел к пульту управления, ввел несколько команд и вновь обернулся к спартанцу.