— Он ждёт, — прорычала голова. — Заходите.

— Охренеть, — передёрнувшись, произнёс Ампер.

— Девку тоже заносите, — добавил рубер.

— Фига у твоего Лазаря зверушки домашние, — шепнул Погорелов.

— Он не мой, — так же тихо ответил Таган.

Вытащив носилки, они вошли во двор. Рубер, стоящий рядом с дорожкой, нервировал.

— Да хватит вам очковать, — раздался с крыльца весёлый голос. — Я так прикалываюсь, это иллюзия.

Ампер посмотрел на говорившего. Лазарь, как и многие, был лет тридцати, но во взгляде читалось, что живёт он тут очень давно.

— Цену знаете? — спросил хозяин.

— Так ты ж не спросил, что мы от тебя хотим? — удивился Погорелов.

— А чего может хотеть влюблённый рейдер, притащивший ко мне жестокую и безжалостную внешницу?

— Назови цену, — всё же решил уточнить Таган.

— Чёрная жемчужина. Я знаю, у него есть, этого хватит, — и, развернувшись, то ли знахарь, то ли ментат пошёл в дом.

Погорелов и бывший внешник двинулись следом.

— Ставьте носилки, и чтобы я вас тут сутки не видел. Явитесь ровно в это же время. И либо ты получишь свою девочку, либо я вам отдам то, что от неё останется, поскольку сразу скажу, не выйдет вернуть её матрицу, я её ликвидирую. Цена от этого не изменится. Условия только такие, и других не будет.

Бывший прапорщик от напора опешил.

— Хорошо, — покорно согласился Таган. — Мы уходим и вернёмся завтра утром. Прощай и спасибо. Ампер, плата вперёд.

Погорелов, молча, достал чёрную жемчужину и вложил в протянутую руку Лазаря. Тот улыбнулся и, словно конфетку, закинул её себе в рот.

— До завтра, — и он указал гостям на дверь, намекая, что аудиенция закончена.

Ампер и Таган вышли из дома, прошли мимо иллюзии, которая грозно рыкнула им вслед. Усевшись за руль, Погорелов посмотрел на напарника.

— И куда?

Тот посмотрел на небо, солнце уже клонилось к закату, до ближайшего обитаемого стаба было не меньше сотни километров.

— Отъедем немного и встанем в чаще, тут большой лесной массив. Люди здесь не шарахаются. Нечего им тут делать: ни дорог, ни городов, даже деревень в радиусе пятидесяти километров. Тут только Лазарь, да и к нему исключительно по делу ходят.

— Ну, значит, так и сделаем, — согласился Ампер и, заведя двигатель, включил заднюю.

Небольшая полянка, укрытая в чаще, машина, костерок, на котором греются две банки консервов. Пара мужчин, сидящих у огня, но не выпускающие из рук оружие. Оба молчали, каждый думал о своём.

— Что собираешься с отрядом делать? — наконец спросил Погорелов.

— Восстанавливать, — ответил новый командир. — Мы потеряли одиннадцать человек. Дроб медленно поправляется. Будем набирать людей. А ты что собираешься делать? Останешься?

— Всё будет зависеть от Лазаря.

Снова замолчали. Ампер взял нагревшуюся банку и стал есть тушёнку с рисом. Говорить не хотелось, он не успел всего на несколько минут, и чувство неудачи и вины грызло его изнутри. Он ел, не ощущая вкуса. Запив ужин коктейлем из гороха, он, молча, ушёл в машину и завалился спать, но сон не шёл, душу терзали сомнения и предчувствие неудачи. Ампер сам не заметил, как вырубился, а когда открыл глаза снаружи, было уже светло. Таган чистил свой автомат, на краю поляны лежал мёртвый бегун, неведомо как забравшийся в эти дебри.