Каким образом Facebook и другим сетям удалось заполучить так много зарегистрированных пользователей? Частично ответ на этот вопрос заключается в том, что технари любят называть сетевым эффектом: если многие ваши приятели зарегистрировались на сайте, вы тоже захотите оказаться на нем. Многие сайты по примеру Facebook создают платформы, что позволяет другим разработчикам программного обеспечения запускать с них свои приложения (apps), начиная с игр и заканчивая благотворительными проектами. Это делает сайты более ценными для существующих пользователей и помогает привлечь на них новых людей.

В отличие от своих предшественников, нынешнее поколение социальных сетей извлекает пользу из прогресса в области потребительской электроники, в частности от появления цифровых фотоаппаратов и смартфонов, позволяющих легко и дешево производить огромное количество цифровых медиа. Один из секретов ошеломляющего успеха Facebook состоит еще и в том, что он создал простую возможность обмена фотографиями между пользователями. Ежемесячно они пересылают друг другу более 30 млрд единиц контента, в том числе фотографий и сообщений в блогах. В ответ на это многие другие сайты с возможностью контент-обмена, такие как служба обмена фотографиями Flickr и YouTube (обмен видеофайлами), добавили к своим услугам возможность общения.

Другой отличительной чертой современных социальных СМИ является то, что в некоторых случаях обмен информацией осуществляется в режиме реального времени. Twitter – микроблогинговая служба – достиг успеха благодаря возможности распространять новости быстрее, чем традиционные СМИ. На праздновании своего пятилетнего юбилея в июле 2011 г. компания сообщила, что ее пользователи создают около 200 млн твитов в день (в сравнении с 2 млн в январе 2009 г.). Их содержания хватило бы на то, чтобы заполнить 8163 экземпляра «Войны и мира» Л. Толстого.

Происходящие изменения привели к развитию нескольких тенденций, которые станут все более заметными в ближайшие десятилетия. Во-первых, это растущее влияние друзей на решения, принимаемые людьми. Люди всегда обращались друг к другу за советами. Но использование для этого электронной почты или множества телефонных звонков – значительная трата времени и сил.

Социальные сети намного упростили этот процесс. С одной стороны, они позволяют пользователям размещать запросы, которые сразу видны всем друзьям в Интернете и те могут на них отреагировать. С другой – они создали социальные плагины на других сайтах, позволяющие своим пользователям общаться с друзьями и там. Facebook уже связан более чем с 7 млн различных приложений и сайтов. В результате друзья становятся все более важными в качестве социальных фильтров контента, а Интернет все активнее колонизируется социальными сетями.

Другой тенденцией является интеллектуальный краудсорсинг. Википедия – яркий тому пример. Другой источник – Quora, онлайновая система «вопрос – ответ» с социальным элементом. Пользователи этой службы, основанной бывшими менеджерами Facebook, размещают ответы на вопросы других пользователей. В системе присутствует голосование за лучшие ответы, которые затем помещаются на видное место на странице. Лучшие участники видят, как растет их сетевая репутация, стимулирующая других обращать внимание именно на их ответы. В ближайшие годы появится еще много подобных коллективных онлайн-проектов по распространению знаний.