В люке появились головы Аркаши и Пашки — они услышали крик Алисы.
— Что случилось? — спросил Пашка.
— Этот сыр, — сказала Алиса, — вовсе не сыр, а гадкое животное.
— Вижу, — ответил Гай-до. — Узнаю. Я видел эту тварь в Сахаре. Виноват, что не заметил, как она проникла на борт.
Сверху спрыгнул Пашка, он притащил из камбуза большую кастрюлю.
В тот момент, когда Пашка дотронулся до мяча, тот метнулся в сторону и исчез.
— Где он? — удивилась Алиса.
— Над вашей головой, — сообщил Гай-до.
Подняв голову, Алиса увидела шар. Он расползся по стене, превратившись в тонкий серый блин.
— Сейчас я до него доберусь, — сурово сказал Пашка. Он схватил швабру и угрожающе поднял ее.
— Не надо! — раздался тонкий, пронзительный голос. — Я жить хочу. Я ни в чем не виноват!
— Ах, вы разумные! — воскликнула Алиса.
— Тем хуже. Значит, он шпион, — сказал Пашка. — Пускай лезет в кастрюлю.
— Я не шпион! — взмолился мяч. — Я жертва обстоятельств. Можно, я упаду на пол? Я обещаю, что не убегу.
— Только без шуток, — предупредил Пашка.
Шар плюхнулся на пол и замер посреди трюма.
— Я живу на планете, которую вы называете Пять-четыре, — сказал шар комариным голосом. — Однажды на мою планету опустилась экспедиция. Они обследовали планету и собирали образцы. И забрали меня как образец.
— А чего же вы не возражали? — спросила Алиса.
— Меня влекло любопытство. Я решил: пускай они думают, что я неразумное существо. В душе я путешественник. Когда корабль прилетел к себе домой, я сбежал. За пять лет я облетел много планет и захотел вернуться домой. Только как это сделать? На мою планету никто не летает. Но будучи на Земле и осматривая пустыню Сахару, я узнал, что вы собираетесь к нам. Денег на билет у меня нет. Пришлось спрятаться в трюм под видом головки сыра. Вот и вся моя история.
— Поверим? — спросил Пашка.
— Не знаю, — вздохнул Сапожков.
— Вы можете мне не верить, — пропищал мяч, — только довезите меня до дома. Иначе мне суждено будет умереть на чужбине.
— А где он будет жить? — спросила Алиса.
— Пожалела? — понял ее Пашка.
— А что делать? Лучше верить, чем не верить.
— Я останусь здесь, в трюме, — попросил мяч. — Чтобы не попадаться вам на глаза.
— Только продуктов не касайся, — предупредил Пашка.
— Я извлекаю все, что мне нужно, из простой воды, — ответил мяч. — Вы не откажете мне в глотке воды?
Мяч шустро укатился на нижнюю полку и замер там, как неживой.
Постепенно быт на борту наладился. Серый мяч мирно сидел в трюме, порой вылезая напиться. Двигался он с удивительной ловкостью. Он объяснил Алисе, что на планете Пять-четыре, опасаясь землетрясений, мячи обитают по берегам озер и речек на открытых местах, чтобы успеть укатиться от опасности. И уж, конечно, не строят никаких городов.
На третий день все заняли свои места, и корабль совершил Прыжок. Алиса закрыла глаза, потом открыла их снова. Часы над пультом показывали: прошло три минуты и тридцать одна секунда.
Алиса услышала голос Гай-до:
— Прыжок прошел нормально. Цель видна на экранах.
Алиса спустилась в трюм проверить, как перенес Прыжок серый мяч. Тот был невредим, сидел в углу на полке, хотя трудно сказать, сидел, лежал или стоял, раз он совершенно круглый.