Однако уже современникам Лажечникова было ясно, что главное в "Басурмане" - монолитный образ "собирателя Руси" на широком фоне возрождающейся Московии. Эпоха крушения татаро-монгольского двухсотлетнего ига, падения удельной системы, образование централизованного государства, превращение Москвы из маленького городка в Суздальском княжестве в столицу могучей державы - вот что составляет историческую основу романа.
По обыкновению, Лажечников тщательно изучил исторические документы. "История государства Российского" Карамзина, "История русского народа" Н.Полевого, летописи, "Судебник", фольклор, предания - все было использовано автором "Басурмана". Общий взгляд на изображаемую эпоху был навеян концепцией Карамзина, но в ряде случаев Лажечников вступал в полемику с прославленным историографом.
Он видит Москву не только как "необозримый город с блестящими куполами своих несметных храмов, с красивыми башнями, с белыми стенами кремлевскими" (Карамзин), но отмечает черты убожества, нищеты, дикости: "ветхий мост через Москву-реку, качавшийся от проезжавших повозок, будто эластический, избушки на курьих ножках, кое-где лачуги, наскоро складенные на пепелищах после недавнего пожара", "народ в овчинных шубах без покрыши, множество нищих, калек, юродивых". Первое, что встречает Антон по приезде в столицу, - это огромный столб дыма, поднимающийся на месте казни сжигаемых "богопротивных изменников", литвина князя Лукомского и его переводчика, которые якобы хотели отравить великого государя, "господина всея Руси". Темные суеверия (вера в "чарования", "приворотные зелия", леших, домовых), нелепые предрассудки (ненависть к "басурманам") поражают лекаря.
И тем не менее автор дает почувствовать значительность изображаемого времени. Пусть убога и стара резиденция великого князя московского, но именно здесь было "замыслено и заложено будущее могущество" Руси, сюда, "в ветхие хоромины... встревоженные признаками этого могущества, государи присылали своих послов ему поклоняться и искать с ним связей".
Лажечников убедительно рисует признаки возрождения страны: отливаются пушки, строятся первые каменные дома, совершается грандиозная перестройка Кремля. Одним из новых веяний времени Лажечников считает распространение "еретического" учения, возникшего в конце XV века в Новгороде, суть которого состояла в отрицании церковных обрядов, монашества, в проповеди культуры и науки, сопоставляет его с мощным антифеодальным движением Реформации, охватившим в то время большинство стран Европы.
В "Басурмане" автор стремится представить Россию на широком фоне европейской действительности. Именно эту цель преследуют начальные "западные" главы романа, которые большинство критиков расценили как ненужные длинноты. Правда, эти главы носят сентиментально-сказочный характер (рассказ о роковом мщении врача Антонио барону Эренштейну, о жизни Антона в замке у матери). Но в целом Лажечников сумел дать в этих вводных главах исторически правильную картину состояния Европы конца XV века. "Век великих открытий" был, по мнению автора, "веком глубокого разврата": "костры, кинжал и яд на каждом шагу", "везде возмущения, несколько подвигов нескольких избранников и везде торжество глупой черни и развратной силы".