Меж Костяным Дворцом и Ратичем почти триста верст. Верхом на коне Игорь добирался аж две с половиной седмицы - в обход, через чащобу, по звериным тропкам, буреломам непролазным. А змий крылатый за неполный уповод[21] домчал - поди ж, борзокрылый какой! Вот бы себе такого заиметь - то-то все обзавидуются! Завтракаешь в Киеве, обедаешь в Новгороде, а на ужину к брату в Тиборск…
То-то славно было бы!
- А что, царь, нет ли у тебя от этого змия змеенышей? - с интересом спросил Игорь. - А то уступил бы одного, а? Серебром заплачу!
- Нет, - коротко ответил Кащей.
- Нет - то есть нету, или нет - то есть не уступишь? - не понял князь.
- А какая разница? Ты так и так ничего не получишь. Хек. Хек. Хек.
Игоря передернуло. Этот ледяной кашляющий смех словно выворачивал наизнанку каждую жилочку - таким морозом обдавало, такой жутью веяло.
- Снижаемся, - бесстрастно сообщил Кащей, направляя змия вниз. - Где твои хоромы, князь?
- А тебе зачем? - насторожился Игорь.
- Если помнишь, я в твоем тереме гость обычно нежеланный. Увидят стрельцы твои - бердышами начнут размахивать, стрелами утыкают. Да и супругу мою будущую не хотелось бы растревожить раньше времени.
Игорь почесал в затылке и неохотно признал правоту спутника. Ужас-то какой - у князя сам Кащей в возницах, на змие летучем домой воротился! Чего доброго, и в самом деле попробуют Кащея в полон взять… а дружина ему, Игорю, пока еще живой надобна.
Опять же, и верно - то-то Василисе будет сполоху, коли пробудится с милым дружком под бочком… а у изголовья муж законный стоит! И прямо сонную - Кащею в охапку, да прочь из терема! Кабы еще лужу под себя не напустила, змея подколодная!
Игорь злорадно хрюкнул.
Конечно, рассчитывать на то, что Кащея Бессмертного не узнают, не приходится. Да с кем его спутать-то можно?! От царской ризы старик, правда, избавился, переменил одежу на легкий плащ с капюшоном, но что ж с того? Такую рожу ни с чьей больше не смешаешь. Да и корона по-прежнему на башке - а она такая у одного Кащея, больше никто пока не додумался венец из железа носить. И чего он золотой не обзаведется - в казне-то, чай, не пусто?…
- Чего ты золотую-то корону не носишь? - тут же спросил Игорь.
- Золотые да серебряные у всех, - равнодушно пожал плечами Кащей. - А железная - только у меня. Золото пусть лучше в казне лежит, от чужих глаз подальше. Там оно сохраннее.
Крылатый змий опускался к ратичскому кремлю витушкой, описывая все более малые круги. Внизу все было спокойно - явления нежданных гостей из поднебесья никто не заметил. Сторожа на городской стене и у ворот даже не шелохнулись - за окрестностями следили пристально, но сверху, из-за туч, нападения никто не ждал. Да и кто ж оттуда напасть может, кроме птиц да ангелов Господних?
Только Кащей Бессмертный.
- Сделай такую милость, завези-ка меня сначала во-о-он к тому оконцу, где огонек виднеется, - попросил Игорь. - То Кирилла-Грамотея горенка - допрежь Василисы хочу с этим иудушкой словечком перекинуться…
Кащей равнодушно пожал плечами и повернул змия налево - к указанному окну. Городской кремль приближался с каждым мигом…