– А как они сами себя называют?

– Сами они никак себя не называют. Потому что они вообще не разговаривают звуками. Как и сквинты.

– А где они живут?

– Бородачи – раса древняя и особая. Каждое ее существо живет одновременно и в прошлом и в будущем.

– А в настоящем?

– А в настоящем их нет. Их оттуда выгнали сквинты после космической войны.

– Но если этих бородачей нет в настоящем, значит, их вообще нет?

– Они сохраняются потенциально, – ответил Карманников. – И эта потенция способна определенным образом проявляться. Так что они очень даже есть, поскольку могут запускать разные сквозняки из прошлого в будущее.

– Какой у вас странный союзник.

Капустин кивнул.

– Даже наши судьбы похожи – у России всегда великое прошлое и еще более великое будущее. А вот с настоящим сложнее.

Я снова вспомнил про тяжбу Буркина с Семирамидским.

– А почему никто не подал в Суд Иной встречный иск?

– Нет новых оснований. Но бородачи подсказали выход. Они предложили нам тайно вернуться в прошлое – с их, понятно, помощью – и построить летательный аппарат, способный оторваться от земли раньше братьев Райт. Намного раньше, чтобы никакого крючкотворства уже не возникало. И если у нас появятся доказательства такого события, тогда можно будет действительно подать встречный иск.

– Как же бородачи вам помогают, если в настоящем их нет?

Капустин улыбнулся.

– Ваше настоящее – это наше прошлое.

– А-а-а, – протянул я, – теперь начинаю… Но ведь это жульничество?

– Если Всевидящий Глаз так решит, будет жульничество, – сказал Капустин. – А может, он решит, что так надо. Это как ему объяснят…

– Кто? – спросил я.

– Мы, – ухмыльнулся Капустин. – Мы все. Я же говорю, у него своих мозгов нет, он нашими думает. Выгореть может вполне. Пока трудно судить. Будем посмотреть.

Меня поразило это странное выражение – я предположил, что космическая изгнанность из настоящего наложила на русский язык двадцать первого века серьезный отпечаток.

– Так что вы хотите? – спросил я.

– Мы хотим, – ответил Капустин, – чтобы вы построили этот летательный аппарат. Взлетели на нем в воздух значительно раньше братьев Райт. И все оказалось зафиксировано для истории.

– Я не умею строить летательные аппараты.

– Мы поможем, – сказал Капустин. – Вам надо будет только сесть в гондолу и совершить полет.

– Это рискованно? – спросил я.

– Не думаю. Видите ли, для нас не составляет труда построить безопасный летательный аппарат. Трудно другое – сделать его достаточно архаичным. Но полагаю, что и это у нас получится.

– Хорошо. Допустим. Но почему именно я?

– Таково сплетение прошлого и будущего, – ответил Капустин. – Бородачи очень особенные существа. Для них все мироздание – как бы сетка причин и следствий. На их карте потенций вы – самая высокая вероятность успеха, затмевающая все остальные.

– А по какой причине, могу я узнать?

Капустин и Пугачев переглянулись.

– Видите ли, – сказал Капустин, – тут может действовать невероятное количество разных обстоятельств. Но я полагаю, что не последнюю роль играет ваша фамилия. В русской армии уже служит один Можайский, который увлеченно строит летательные аппараты… Это, так сказать, уже существующий в истории отпечаток, своего рода тень, падающая в будущее. Или, если угодно, след, куда мы, так сказать, аккуратно поставим другую ногу. Куда более совершенную.