Впрочем, сама Николетта предпочитает особо не тратиться, она придумала очень интересный ход, позволяющий ей выглядеть щедрой дарительницей. Домработнице Тасе строго-настрого приказано не выбрасывать упаковку из-под любых принесенных в дом презентов. За год в кладовке скапливается огромное количество бумажных сумочек с логотипами всемирно известных фирм и стопки упаковочной бумаги вкупе с ленточками всех цветов. Николетта отмечает день рождения, именины, день крестин, годовщины свадьбы, Пасху, День Парижской Коммуны, 8 марта, 14 февраля, и гости всегда приносят подарки.

Накопив к концу декабря массу упаковок, маменька отсылает Тасю на рынок, и та приволакивает в дом кучу уродов – символов наступающего года. Допустим, нас ожидает год Дракона, и у маменьки в руках оказываются свечи, резиновые игрушки, плюшевые монстры, деревянные поделки на тему… Главное, все они должны быть разными. Потом Николетта заворачивает уродцев в бумагу, перевязывает ленточками, засовывает в фирменные сумочки и раздает приятелям со словами:

– Пусть этот пустячок от Диор (Шанель, Кензо, Армани, Гуччи, Дольче и Габанна) принесет тебе удачу.

Дешево и красиво, ей-богу, у Николетты стоит поучиться. Она допустила всего лишь раз ошибку, положила галстук для меня в коробочку от дорогой ручки, но я не стал указывать маменьке на промах, да она и не была виновата, потому что упаковку от фирмы, делающей исключительно самописки, Николетта получила от Коки, внутри лежал брелочек для ключей. Очевидно, Кока тоже собирает упаковку.

Войдя в ярко освещенную гостиную, я протянул Николетте коробку и с чувством воскликнул:

– С Рождеством!

– Христос воскресе, – ажитированно воскликнула маменька, безбожно путающая религиозные праздники, – а что внутри?

– Так, пустячок, – улыбнулся я и пошел целовать надушенные лапки присутствующих красавиц.

На пятой морщинистой длани у меня заложило нос, но отступать было некуда.

– Вава! – взвизгнула Николетта. – Это прелестно!

– Тебе понравилось? – обернулся я и вздрогнул.

Кукла-блондинка была равнодушно брошена в кресло, маменька держала в руке ожерелье.

– Вау, – взвизгнула Мака, – какой изумруд!

– И жемчуг вполне хорош, – процедила Кока.

– Слегка неровный, – капнула ядом Люка.

– Это делает его особо ценным, – отметил Пусик.

– Камень шикарный, – не сумела скрыть зависть Зюка, – Вава, ты, однако, кучу денег потратил.

Остальные гости принялись с не меньшим восторгом нахваливать бижутерию. Я сначала удивился – ну неужели дамы, такие, как Кока и Николетта, не понимают, что перед ними грошовое изделие. Потом вдруг сообразил: а ведь и впрямь не видят. Совместный возраст ближайших подружек маменьки составляет тысячу лет, престарелые кокетки давным-давно потеряли остроту зрения, но ни одна из них не признается в старческих немощах, поэтому очков Зюка, Мака, Кока, Люка, Мисюсь и иже с ними не носят. Бижутерия и впрямь хорошо сработана, прибавьте к этому почти слепые глаза присутствующих – и поймете, отчего сейчас по гостиной катится волна восторга.

Мне стало неловко, надо сказать Николетте правду, я раскрыл рот… И тут маменька, царственным жестом протянув сыну для поцелуя руку, заявила: