Центральная Азия считается родиной отважных наездников, которые, пользуясь удобным случаем, скакали во все стороны света и нападали на города и селения. Европа в V в. пережила нашествие гуннов, а в XIII в. — монголов. Азия не стала исключением. Гунны вторглись в Китай, например, еще в 200 г. до н. э., а монголы завоевали и Китай, и Россию.

В Средние века Центральная Азия была местом обитания людей, которые называли себя тюрками. Название, возможно, произошло от местного слова «сильный».

Родину тюрков обычно называют Туркестаном. Это огромная по протяженности и довольно неопределенная по очертаниям территория восточнее Каспия и севернее Ирана и Афганистана. Древние персы называли данную область Тураном — от того же слова, от которого образовано слово «тюрк». Старое название не забыто; группа языков, к которой относится и турецкий, называется туранской.

Туркестан разделен между двумя крупными государствами, в пределы которых он входит. Восточная часть, или Восточный Туркестан, около 1600 г. очутился в составе Китая; вначале власть китайцев была слабой, но к 1870 г. окрепла настолько, что район стали называть Китайским Туркестаном. Сами китайцы называют область Синьцзян, или Новая территория; последнее вошло в обиход, заменив прежнее, принятое в основном на Западе.

Западный Туркестан пережил нашествие с севера; с 60-х гг. XIX в. он вошел в состав Российской империи, и его стали называть Русским Туркестаном. После русской революции его разделили на четыре советские социалистические республики, названные по главным проживавшим там племенам. Одна из них, Туркменская Советская Социалистическая Республика, иногда называемая Туркменистаном, сохранила в своем имени упоминание о тюрках. Весь район иногда называется Советской Средней Азией[121].

Небольшая область на севере Афганистана иногда называется Афганским Туркестаном.

Одним из потомков Чингисхана, ужасного монгольского завоевателя, был Узбек-хан, умерший в 1340 г. Тюркское племя, жившее в Центральной Азии, в честь его назвало себя узбеками; область же их проживания называется Узбекистаном, то есть «страной узбеков». В 60-х гг. XIX в. Узбекистан был завоеван Россией; после русской революции возникла Узбекская Советская Социалистическая Республика[122].

На северной границе Узбекистана есть мелкое озеро, испещренное островами, которое называется Арал. Название произошло от местного Арал-Денгиз, то есть Море островов. В Арал впадают две реки, Амударья и Сырдарья, которые в древности были известны как Оке и Джаксарт. Область, где сейчас находится Узбекистан, то есть, для древних греков и римлян, область за Оксом, называлась по-латыни Трансоксианией.

Древние персы называли область Сагадой, а греки стали называть ее Согдианой. Ее столицей была Мараканда. Город был захвачен и разрушен Александром Македонским в 329 г. до н. э. Он возродился лишь много веков спустя под именем Самарканд. В 1370 г. Самарканд стал всемирно известной столицей последнего монгольского завоевателя Тамерлана, однако после его смерти город снова впал в безвестность.