— Я поняла…

Мы одевались быстро. Выйдя из спальни в коридор, я поспешила в читальную залу, а ворон — наоборот, прочь из дворца. Но не успела я сделать и пяти шагов, как услышала:

— Тай!

Замерла, чтобы резко обернуться и… Ар вернулся, преодолев разделявшее нас расстояние, и поцеловал меня. Еще раз. Теперь точно — последний.

Но даже в такой момент мое невезение не могло не напомнить о себе. На этот раз у него был ехидный голос Вильфреда:

— Братец, ты ли это? Такое безрассудство. И это вместо того, чтобы спешить на совещание.

— Сгинь за Гранью! — раздраженно бросил ворон. — Дай мне на прощание поцеловать свою жену!

А спустя секунду я поняла, что даже великие князья знают словечки жителей трущоб.

— Твою ж!..

М-да… Второе «фи» в мой адрес в исполнении Вильфреда было поэмоциональнее первого. Вот ведь я: снова обманула его! А он только свыкся с мыслью, что Тай не скромная провинциалка, а шпионка. И тут второе «здрасти».

— Что? Как? — Вильфред выстрелил в брата сразу залпом вопросов. — Где ты вообще ее откопал?

— На кладбище. Она со стаей озверевшей нежити дралась…

— Жаль, что ее там не загрызли, — родственничек, который так и не простил мне первый конспиративный обман, был предельно честен.

Так и тянуло возразить «вообще-то загрызли», но я сдержалась.

— Вил, еще одно слово и…

— И начнется совещание, — напомнила я, разом охладив пыл обоих.

— Иди. Я буду через минуту, — холодно произнес ворон.

Вильфред нехотя подчинился.

— Зато теперь я понял, почему он весь совет косил на меня налитым кровью глазом, — усмехнулся Ар. А затем взял мое лицо в руки и невесомо коснулся губами лба. — Увидимся за Гранью.

— За Гранью, — эхом отозвалась я.

Ворон ушел. А я еще несколько минут смотрела ему вслед. Я вскинула голову. Вдох. Выдох. Мудрецы говорят: боишься — не делай. Делаешь — не бойся. Сделал — не сожалей.

Но когда у тебя выбор лишь в том, как умереть, отступают не только страх и сожаление. Вообще все чувства.

Совещание длилось чуть больше часа и закончилось хлопнувшей дверью: ворон покинул зал, за стенами которого император и совет остались обсуждать вопросы помимо разрешения на прилет драконов.

Я незаметно скрылась из свиты Ее Величества больше получаса назад. И теперь стояла, выжидая момент, за одной из колонн.

По договоренности с Аром я должна была войти в зал, протянуть Императору записку от ворона с предупреждением и подтвердить это родовым перстнем. Кольцо же — стать мне пропуском через охрану у дверей.

Но я на всякий случай подготовила и свою «импровизацию», для которой мне и понадобился кинжал. Ибо второй попытки не будет.

Когда я подошла ко входу в зал совещаний, который охраняли двое стражников, то услышала чеканное:

— Приказ никого не впускать!

Предъявленный перстень не возымел действия. На моей руке возник другой аргумент: плетение связующего аркана. И тут выяснилось, что господа-стражи — боевые маги.

— Если вы используете чары, — сверкая пульсаром, предупредил страж, — то я буду вынужден вас убить.

Я сжала зубы, осознав: даже если я прорвусь в зал, меня не будут слушать. Просто примут за ещё одну сумасшедшую… И я втянула плетение в ладонь.