Ближе к берегу чаще стали попадаться хазарские торговые суда. В отличие от уже виденных ранее, эти были более пузатые, с высокими распашными бортами. А уже совсем у берега стали попадаться и небольшие рыбацкие челны. Народу на воде много, на нас посматривали косо, с берега провожали многочисленные отряды, но не задирались. Наверное, мысли не могли допустить, что кто-то чужой мог себе позволить вот так спокойно плавать в хазарских водах. Рыбаки же и показали нам основной вход в реку. Там, в устье, и заночевали, выбрав подходящее для ночёвки место на одном из островов. За прошедшее с выхода из Сугдеи время бывшие рабы немного пришли в себя, из глаз начало пропадать затравленное выражение. Потихоньку общались с нашими бойцами, расспрашивали о житье-бытье, о порядках в городе. В услышанное не верилось, заставляло задуматься. Всё чаще ловили на себе взгляды новых людей. Детям проще, уже через день они полностью оправились и не забивали себе головы такими мелочами. Живы и ладно, кормят и хорошо. Хотя нет-нет, а мелькала в глубине глаз далеко не детская печаль.
Устье прошли спокойно. Держались самой большой протоки да внимательно поглядывали по сторонам. Наблюдатели снова не слезали с мачт. Но на реке было относительно тихо, только птицы не давали покоя. Их постоянный гомон забивал уши. А так, конечно, тихо. С такой тишиной скоро вообще перестану по рекам ходить. Лучше уж на море. Там, конечно, этого добра тоже хватает. Те же чайки, такие же крикливые да надоедливые, но хоть не в таких количествах. И опять неприятный запах гниющих водорослей и птичьего помёта. Хорошо, что скоро это тяжкое испытание закончилось. По Дону было идти легче, течение слабое. Но сама река была у́же, чем Днепр, поэтому внимательно смотрели по сторонам, опасались обстрела с берега. Хотя, что можно на заросших берегах увидеть? Но смотрели. С несколькими ночёвками добрались до Саркела. Небольшой гарнизон встретил с понятной опаской, и только предъявленная записка от наместника Сугдеи позволила нам причалить к берегу и разбить лагерь. Можно было договариваться о волоке, что мы и сделали на следующее утро. Поднялись вверх, насколько это было возможно из-за осадки, по указанной нам маленькой речушке и остановились в большой, просторной заводи. Судя по всему, этот водоём выкопали вручную, для отстоя судёнышек, ждущих своей очереди на волок. Сразу же закипела работа, корабли разгружали, благо, теперь это было гораздо легче и быстрее. Людей у нас прибавилось, а бывшие рабы работали не за страх, а на совесть, как бы пытаясь хоть чем-то оправдать свой выкуп. Лошадей использовать не пришлось, хватило местного транспорта. В качестве тягловой силы использовали верблюдов. Сам волок был небольшим по протяжённости, и больше времени заняли разгрузка и загрузка. Вот и Итиль.
С Итилём получилось очень интересно. Когда после перехода по жаркой пыльной степи потянуло прохладой великой реки и впереди заблестела широким разливом зеркальная гладь, Рюрик громко сказал:
– Так вот она какая, река нашего Вольга, о которой он нам все уши прожужжал.