Превратить бег на лыжах в спортивное состязание было суждено норвежцам. Именно в этой стране в 60-х годах XVIII века прошли первые соревнования по лыжным гонкам. А вскоре этот вид спорта стал необычайно популярен и во всей Скандинавии. Ее жителей, видимо, в немалой степени вдохновляла и старая легенда, повествующая о шведском дворянине и будущем короле Густаве Вазе, который, в XVI веке возглавив народное восстание против датчан, сумел уйти от их преследования из города Селена, где он скрывался, в город Моро именно с помощью лыж. Тот легендарный переход, получивший название «Ваза-Лоппет», или «Пробег Вазы», лег в основу ставшей традиционной гонки, которая проводится все в том же Селене и по сей день, собирая тысячи поклонников беговых лыж. С 1883 года в норвежском городе Холменколлене стартовали так называемые Лыжные игры, проводящиеся на постоянной основе и теперь.
Значимые для всего лыжного спорта Первые зимние Олимпийские игры, состоявшиеся в 1924 году в Шамони, стали одновременно и первым официальным чемпионатом мира по лыжному спорту, в программу которого были включены не только лыжные гонки, но также и прыжки с трамплина, и лыжное двоеборье (гонки и прыжки).
Лыжные гонки со стрельбой из винтовки – биатлон, позаимствованный у военных, устраивавших соревнования по стрельбе с лыж, в Олимпийскую программу были включены только в 60-х годах прошлого столетия. Сегодня на Олимпиаде разыгрывается 4 комплекта наград – гонки (20 км для мужчин и 15 км для женщин), спринт (для мужчин 10 км, для женщин – 7,5 км), гонка преследования (12,5 км для мужчин, 10 км для женщин), а также мужская и женская эстафеты 4х7,5 км. Программа лыжных гонок на Олимпиадах более обширна: гонки для мужчин на 15, 20, 30, 40 и 50 км, для женщин на 10, 15, 20 и 30 км разными стилями, а также спринт на 1,5 км (и для мужчин, и для женщин).
Первые соревнования по лыжным гонкам были организованы и проведены в 1894 году Петербургским кружком любителей спорта – дистанция в 1/4 версты была проложена по льду Невы. Вскоре в Петербурге был организован лыжный клуб «Полярная звезда», после чего подобные объединения стали возникать и в других городах страны. В начале XX столетия российские состязания проводились в основном на равнинной местности. Спортсмены пользовались длинными (3—3,5 метра) лыжами и палками в рост человека и выше. Крепления и обувь были мягкими. Лыжный инвентарь попадал в Россию из Швеции. Первый Всероссийский чемпионат состоялся в Москве в феврале 1910 года. Первый чемпионат СССР прошел в 1924 году. К 1925 году в стране было изготовлено 20 тыс. пар лыж, а спустя 4 года – уже 2 млн. В конце 20-х годов с переходом на трассы по пересеченной местности стал использоваться новый тип снаряжения: длина лыж и палок уменьшилась, появились также жесткие ботинки и крепления.
В 1934 году в программу Всесоюзного горнолыжного праздника, проводимого в Свердловске, впервые был включен слалом. Там же впервые прошли соревнования по прыжкам с трамплина. Кстати, самый первый трамплин для прыжков на 10—12-метровые дистанции был построен под Санкт-Петербургом в 1906 году. После вступления в 1948 году в Международную лыжную федерацию СССР впервые участвовал в международных соревнованиях в знаменитом норвежском Холменколлене (там Лыжные игры проводились с 1883 года), а в 1951 году советские спортсмены, выступившие на IX Всемирных зимних студенческих играх в Румынии, заняли все призовые места. В 1954-м на чемпионате мира в шведском Фалуне советские лыжники «взяли» четыре золотые и одну серебряную медали. Впервые на зимнюю Олимпиаду наши спортсмены поехали в 1956 году и произвели в Кортина-д`Ампеццо сенсацию, став олимпийскими чемпионами в лыжных гонках и эстафете. В 80-х советская сборная неожиданно для всего мира вторглась и в европейскую горнолыжную семью. «Человеком с Луны» прозвали молодого Александра Жирова, который за один сезон выиграл 4 этапа Кубка мира в специальном и гигантском слаломах. На Белой олимпиаде в Лейк-Плэсиде в 1980 году советские горнолыжники попали в десятку лучших. В лыжных гонках отечественные спортсмены были традиционно сильны, особенно же это касается женщин. С первых олимпийских побед, одержанных в 50—60-х годах, наши гонщицы продолжают лидировать и на чемпионатах мира, и на Олимпиадах. В мужской сборной дела обстоят не столь стабильно – «золотой век» наших гонщиков пришелся лишь на минувшие 70—80-е годы, после чего верх взяли норвежцы. Правда, на последней Олимпиаде Михаил Иванов впервые за 14 лет неудач мужской сборной сумел завоевать медаль.