Главными составляющими нормальной деятельности щитовидной железы являются йод и аминокислота тирозин. Приблизительно из 30 мг йода, присутствующего в организме человека, 1/3 сосредоточена в щитовидной железе. Так, основной ее гормон – тироксин (Т4) на 65% состоит из йода. В периферических тканях, главным образом в печени и почках, он превращается в биологически более активный трийодтиронин (Т3) (цифра указывает на количество атомов йода в молекуле вещества), который как раз непосредственно влияет на обмен веществ на уровне клетки. Кроме того, йодсодержащие гормоны регулируют важнейшие процессы, происходящие в организме: оказывают влияние на умственное и физическое развитие человека, на стабильное функционирование всей эндокринной системы во время полового созревания, беременности и климакса, в периоды так называемого физического натяжения; у здоровых людей контролируют вес, а также регуляцию водно-солевого баланса и образование некоторых витаминов.

Помимо этих двух главных гормонов железа вырабатывает тиреокальцитонин – нейодированный гормон, отвечающий за баланс кальция в организме, крайне важного элемента для костной, нервной и мышечной тканей.

Заболевания щитовидной железы, лидирующие в мировом рейтинге самых распространенных эндокринных расстройств, проявляются в двух основных формах.

Первая – это нарушение синтеза гормонов, приводящее к их недостатку (гипотиреоз) или избытку (гипертиреоз, или тиреотоксикоз).

Вторая – видоизменение структуры органа: увеличение в размерах, образование в железе узлов (локальных уплотнений, ограниченных капсулой). В норме объем щитовидной железы составляет: для женщин 9—18 см3 (или мл), для мужчин – до 25 см3. Она может несколько увеличиваться в подростковом возрасте, во время беременности и климакса.

В остальные периоды жизни сверхнормативное увеличение щитовидной железы, подтвержденное исследованиями УЗИ, называют зобом. В зависимости от того, увеличивается железа целиком или отдельная ее часть, различают соответственно диффузный или узловой зоб.

Согласно классификации Всемирной Организации Здравоохранения существуют три степени – нулевая, первая и вторая. В норме размеры каждой доли щитовидной железы не превышают размеров ногтевых фаланг большого пальца конкретного человека. При второй степени увеличение железы легко увидеть невооруженным глазом. В медицинской литературе известны случаи превышения нормального веса в 50 раз.

Длительный и стойкий недостаток гормонов щитовидной железы вызывает самое распространенное заболевание железы – гипотиреоз. Коварство этого недуга заключается в том, что длительное время болезнь имеет стертый накопительный характер, слабо выраженные симптомы, которые зачастую расцениваются как результат переутомления или осложнения после других заболеваний.

И тем не менее индивидуальные симптомы у гипотиреоза есть. В условиях недостатка тиреоидных гормонов энергия образуется с меньшей интенсивностью, что приводит к постоянной зябкости и понижению температуры тела. Другим проявлением гипотиреоза может быть склонность к частым инфекциям, что обусловлено отсутствием стимулирующего влияния тиреоидных гормонов на иммунную систему.