- Кто-нибудь может двинуться по нашим следам, - предостерег он парня. - Не забывай оглядываться.
Песок сменился беловатой липкой грязью, и она уже через несколько шагов облепила обоих мужчин до самых ягодиц. Казалось, земля покрыта патиной распада. Трава так походила цветом на грязь, что была почти невидима, хотя из-за нее почва становилась еще более скользкой. Скотт медленно двигался вперед, держась поближе к скале, поскольку там заросли были не такие плотные. И все же ему то и дело приходилось использовать мачете.
Вдруг он остановился, подняв оружие вверх. Хлюпающие шаги Кэна стихли. Скотт молча указал на что-то. В скале перед ними виднелось отверстие пещеры.
Капитан наклонился, нашел маленький камень и бросил в отверстие. Положив руку на оружие, он ждал, что из пещеры кто-нибудь выскочит и бросится на них. В полной тишине послышался новый звук: барабанная дробь домового - неровные гулкие удары. Это вода капала с листа на лист в напоенной влагой крыше джунглей над ними. Кап, кап, кап-кап, кап, кап-кап...
- О'кей, - тихо сказал Скотт. - Смотри внимательно. - Он пошел вперед с оружием наготове, и вскоре они оказались перед пещерой. - Поверни туда голову, Кэн, и не спускай глаз с пещеры, пока я не скажу. - Он сжал плечо парня и поставил его как надо, пряча оружие в кобуру. Посох, который Скотт держал под мышкой, скользнул в руку, и капитан принялся ощупывать скользкий верхний слой грязи под ногами. Часто попадались ямы и сыпучие пески, а также ловушки, устраиваемые болотными волками, которые, разумеется, волками не были, и относились к какому-то неизвестному виду. На Венере фауна имела больше подвидов и менее заметные различия между ними, чем на Земле.
- Теперь порядок.
- Что это было?
- Никогда не знаешь, что может вылезти из такой дыры, - объяснил Скотт. - Они выскакивают молниеносно, и большинство из них ядовито. Никогда не рискуй в таких местах... Стоп! Мне не нравится тропа перед нами.
Поляны в этом лесу были очень редки. И все же они вышли именно на поляну шириной в двадцать футов. Скотт осторожно вытянул посох вперед и попробовал почву. Слабая волна прошла по белой грязи, но еще перед ее появлением капитан вытащил пистолет и принялся раз за разом стрелять в то место, где заметил движение.
- Стреляй, Кэн! - крикнул он. - Быстрее! Стреляй в это!
Кэн повиновался, хотя и не знал, во что стреляет. Внезапно окрасившаяся кровью грязь взметнулась, как гейзер. Скотт, продолжая стрелять, схватил парня за руку и оттащил назад.
Когда замерло эхо, далекие барабаны эльфов еще раз прозвучали в зеленом мраке.
- Мы его прикончили, - сказал Скотт.
- Прикончили? - машинально повторил Кэн. - Кого?
- Думаю, что болотного волка. Единственный способ убить эту тварь стрелять, пока оно не выбралось из грязи. Они все очень проворны и дорого продают свою жизнь. Однако... - Он осторожно пошел вперед. Ничего уже не было видно. Грязь провалилась, образовав углубление, и лунки, вырытые пулями, уже затянулись. Повсюду виднелись следы крови.
- Ни минуты покоя, - заметил Скотт. Его ироническая улыбка разрядила напряжение. Кэн откашлялся и, подражая капитану, поменял наполовину разряженный магазин на полный.