Хмурые глаза генерала были обращены к встроенным в стол экранам связи, которых Ганн не видел. Секунду спустя он нажал бесшумные клавиши, связываясь, как догадался Ганн, с Машиной. Почему же он не воспользовался связь-кубом? Ганну не пришло в голову, что генерал, быть может, опасался делать это в присутствии Ганна. Человек, который необъяснимым образом оказался в самом сердце Машины, мог равно необъяснимым способом изучить механо.
Генерал ждал, что-то читая на экране. Лоб его покрыли морщины. Вдруг он рывком поднял голову и снова взглянул на Ганна.
Экраны погасли. Плоское бронзовое лицо генерала было абсолютно лишено выражения. Оно походило на маску из мускулов, словно какой-то неумелый хирург в центре пересадки забыл подключить к мышцам нервы, которые должны были придать им жизнь.
— Оператор-майор Бойс Ганн! — резко скомандовал Вилер. Ганн подпрыгнул — он ничего не мог поделать, голос напоминал металлический скрежет.
— Вольно!
Ганн позволил плечам слегка опуститься, глубоко вздохнул, переступил с ноги на ногу. Но настоящего облегчения он не почувствовал. Глаза генерала следили за ним, стальные, холодные и безжалостные, словно они были зондами хирурга, проникающего в мозг Ганна.
— Машина требует от вас сведений, — резко объявил он.
— Я знаю, сэр, — с трудом выговорил Ганн. — Меня уже допрашивали. Раз сто, по-моему.
— Если надо, допросят тысячу! Вас будут допрашивать снова и снова. Машине нужна правда, и срочно. — Голова генерала выдвинулась вперед, словно поршень. — Дитя Звезд! Кто он такой?
Ганн почувствовал в горле сухую спазму. Он сглотнул и упрямо сказал:
— Я не знаю, сэр. Я рассказал все, что мне известно.
— Требование Освобождения! Кто написал это?
Ганн покачал головой.
— Как вы проникли в штаб-квартиру Планирующего?
Ганн продолжал качать головой, безнадежно, но упрямо.
— Как этот документ попал на Землю? Кто такая Карла Снег? Зачем вы убили полковника Зафара и сочинили эту смехотворную ложь?
— Нет, сэр! — крикнул Ганн. — Я не убивал! Полковник Зафар был врагом Плана!
Широкий рот генерала затвердел. Бесцветные губы сомкнулись, как пасть капкана. Голос его принял глухой, зловещий оттенок.
— Обстоятельства заставляют предположить, что вы не говорите правды, — сказал он. — Вы можете доказать свою правоту или нет?
— Нет, сэр. Но...
— Оператор-майор Бойс Ганн! Дитя Звезд — это вы?
— Нет, сэр! — с искренним негодованием ответил Ганн. — Я...
— Оператор-майор Бойс Ганн! Известно ли вам, что произошло с «Сообщностью»?
— С чем? — воскликнул потерявший надежду Ганн. — Генерал, я даже никогда не слышал о... что это такое? Сообщность? Я не понимаю, о чем вы говорите.
С размеренностью пульсирующего лазерного локатора генерал отчеканил:
— «Сообщность» отправился в космос сорок лет назад. Больше о ней ничего не слышали. Майор Ганн, что вам об этом известно?
— Ничего, сэр! Ведь я тогда еще даже не родился!
На мгновение в маске образовалась щель, и лицо генерала приобрело почти человеческое выражение. Озабоченное. Даже немного растерянное. Секунду спустя он сказал:
— Да. Это так. Но...
Потом лицо вновь отвердело, генерал качнулся вперед всем корпусом. Его стальные глаза сузились.