— У нас грибы ещё не проснулись! — принял шутливый тон полицай.

— И ты решил собрать мои…

— Выходит, так.

— Смотри, я мстительный. Начнётся сезон — целую бригаду к вам приведу!

— Согласен… Твои хлопцы?

— Да. Знакомьтесь, дети, это ваш троюродный дядя.

— Олекса Гнатович.

— Иван!

— Василий! — по очереди почтительно представились сыновья.

— Вижу, не пропадает родовая традиция. Отец Иван Иванович, сын, внук…

— Стараюсь.

— Да, кстати, куда твой батько девался?

— Военная тайна.

— А у нас ходили слухи, что он давно живёт в Северной Америке.

— Всё может быть! — как всегда уклончиво, ответил Ковальчук.

— Славный чоловьяга[29] дядька Иван. Свидомый![30] Одно слово, щирый[31] украинец.

— Это правда.

— Что же ты по стопам его не пошёл, а?

— В каком смысле?

— Чего не заходишь? Цураешься?[32]

— Та ни.

— Моё предложение помнишь?

— Насчёт службы?

— Да.

— Помню, конечно…

— Домовымося?[33]

— Я ещё подумаю.

— Думай. Только недолго. Нам как раз одного человека не хватает.

— Что, нет желающих?

— Полно! Но наш шеф кого попало брать не хочет. А ты по всем критериям подходишь. Грамотный, вежливый. Нам такие кадры позарез нужны.

— Хорошо. Завтра зайду, познакомлюсь с твоим высоким начальством.

— Давай на десять утра.

На календаре была среда.

Ковальчук встал рано, по привычке искупался в Стоходе, доплыв по течению до старой пристани, хотя входить в реку кроме него уже больше месяца не отваживался никто из земляков. «По Илли — и по тепли»[34], — утверждают волыняне и обходят открытые водоёмы десятой дорогой.

Обратный путь, как всегда, капитан преодолевал бегом. В одних семейных трусах. Под недоумёнными взглядами редких односельчан — «моржи» в Кашовке отродясь не водились.

Дома ещё все спали. В том числе и Катя, ранее не раз жаловавшаяся на сон.

Разведчик впервые после знойного лета надел прямо на нижнее бельё тёплый свитер и, прикрыв двери, отправился в дальнюю дорогу.

В самом начале странствий, на околице Пидрижжя, ему вдруг улыбнулась удача — из двора как раз выезжала телега, и извозчик — дядя Леонтий — сам предложил подвезти его в Сельцо, если, конечно, Ивану по пути.

А ещё через несколько метров на возу нашлось место и для Алексея, ежедневно пользующегося гужевым транспортом для того, чтобы добраться на работу.

Так, неразлучной парой, они и предстали пред ясны очи начальника полицейского участка.

— Познакомьтесь, Свирид Гнатович, цэ мой родыч — Иван Ковальчук. Я вам рассказывал о нём.

— Это его отец принимал участие в национальном рухе[35] на Дальнем Востоке?

— Так точно! Его.

— Ну, здравствуй, Иван Иванович. Заходи, располагайся, будь, как дома.

— Спасибо.

— Да присядь ты, наконец, не стесняйся!

— Я лучше постою…

— Значит, ты решил вернуться домой на советских штыках?

— Вроде того.

— Зачем?

— Всю жизнь мечтал об этом.

— Коммунист?

— Нет.

— В Красной армии служил?

— Не пришлось.

— А хотелось?

— Если честно, я не возражал. Но долго учился и поэтому всё время получал отсрочки. Позже как один из лучших специалистов был направлен на родину — поднимать сельское хозяйство. Как говорится, попал в струю, — чётко повторил хорошо заученную легенду капитан.