— Будь здоров. — И похромал к калитке.

Пастухи пригнали коров с луга. Неторопливо вышагивая, коровы двигались по Второй Социалистической, глухо звеня жестяными цилиндрическими колокольцами и заглядывая за заборы. К машине не подойдешь. Смирнов стоял, ждал. Неслышно подошел Алексей, спросил сзади:

— Вы что, опять служите?

— На общественных началах.

— Мой совет: не лезьте в это дело, Александр Иванович.

— Уже влез, — ответил Смирнов и шагнул за калитку, — коровы прошли.

Кончался день, и дороги опустели. В такое время за рулем — одно удовольствие. Держишь спокойные восемьдесят, посматриваешь по сторонам, неторопливо думаешь о мелочах. Насвистываешь самому непонятное — есть в жизни милые радости.

К Москве Смирнов подъезжал, когда уже изрядно стемнело. По необходимости включил подфарники и приборную доску. Доска засветилась домашним светом, и в салоне «Нивы» стало уютно, как дома. От поздних сумерек, от уюта пришла усталость. Окончательная, за целый день, требующая ночного отдыха.

Домой, домой. К расслабке, к креслу, к крепкому чаю. Триумфальная арка, гостиница «Украина», Новый Арбат, «Прага», Суворовский бульвар.

Стемнело окончательно. Смирнов поставил «Ниву» за казаряновской «восьмеркой», выбрался из машины и, закрывая ее, услышал сверху, сказанное всерьез. Всерьез, со злостью и скрытым облегчением:

— Вот он, мерзавец.

Ему молча открыли. Он прошел в столовую, на ходу снимая куртку и сбрую. Кинул куртку и сбрую на диван, сам упал в кресло и противоестественно бойко задекламировал Лермонтова:

— Уж был денек! Сквозь дым летучий французы двигались, как тучи…

— … И все на наш редут, — докончил за него Казарян, усаживаясь на диван. Алик театрально плюнул в сторону Смирнова и исчез на кухне.

— Чайку бы! — крикнул ему вслед Смирнов.

Тем временем Казарян извлек из сбруи пистолет, выкинул из рукоятки обойму. По одному выщелкнул из обоймы патроны, пересчитал их и поинтересовался вкрадчиво:

— Куда делись две?

— Потерял, наверное.

— Перестань паясничать! — гавкнул на него Казарян.

— Мне, как ящерице в минуту опасности, пришлось лишиться хвоста.

— В баллоны, что ли, стрелял?

— Ага.

— Где был весь день и что делал?

— Весь день, как Шурик из «Кавказской пленницы», искал песни, сказки, легенды…

— Рассказывай.

— За чаем расскажу.

За чаем и рассказал.

— Мрак и мерзость. Аж сердце заболело от отвращения, — признался Алик.

— Кто-то проворачивает страшненькую комбинацию, Саня, — предположил Казарян.

— Кто-то ее уже провернул, — поправил его Смирнов.

— Что предпринять собираешься?

— Завтра с утра с Леней Маховым «Привал» потрошить будем. А сейчас — спать.

— Тогда я — домой, — Казарян поднялся. — Алик, ни под каким видом не отпускай пенсионера до моего появления.

На этот раз их разбудил не телефонный, а дверной звонок. Милиционер, похожий на артиста Абдулова, был свеж и румян, как персик:

— Вы готовы, Александр Иванович?

Не пожрамши, Смирнов спустился вниз. У ряда обгорелых домов стояла оперативная машина. Рядом с ней, ловя кайф минутного безделья, покуривали члены группы.

— Я вызвал техника-смотрителя, — доложил Махов. — Приступим, Александр Иванович?