— Жека где? — спросил у официанта Шакин.

— Он по четным работает. Завтра будет.

— А сегодня его позвать никак нельзя? — осторожно поинтересовался Смирнов.

— Где его найдешь! Он же из Москвы! — официант поправил бумажные салфетки в стакане и осведомился: — А горячее будете?

— Подумаем, — сказал Смирнов, и официант удалился.

— Дела, — заметил Шакин и опасливо покосился на Смирнова.

— Завтра, часов в шесть вечера, я буду здесь, Шакин. И ты чтобы здесь был. Но запомни: если предупредишь Жеку обо мне, плохо, очень плохо тебе будет. Я мальчонка добрый, но иногда суровый. Ты меня понял, Шакин?

— Понял.

Официант принес графинчик — малое шакинское утешение. И салат из огурцов и помидоров.

— Пей за мое здоровье, — предложил Смирнов. Шакин покосился на него, хотел что-то сказать, но передумал и выпил. За смирновское здоровье, выходит.

— Что же это такое? — растерянно спросил Смирнов, входя в переулок.

— А пожар! — радостно сообщила ему оказавшаяся тут как тут бойкая старуха.

Старуха была не совсем права: пожар уже закончился, он недавно завершился под брандсбойтными струями лихих пожарников, и еще потому, что в ряду ожидавших капитального ремонта домов гореть было уже нечему. Трупы превратились в скелеты. Вместо забитых окон — закопченные дыры, вместо крыш — неряшливые провалы, вместо крашеных разноцветных стен — почерневшая голая кирпичная кладка.

— Когда загорелось-то?

— Как магазин открыли. В два часа! — старуха знала все. — Мальчишки подожгли!

В отделении милиции Смирнов застал Леонида Махова.

— А, Александр Иванович! — без энтузиазма поприветствовал отставного полковника замордованный капитан. Он с какими-то бумажками пристроился рядом с дежурным. Видимо, расспрашивал его о своих делах.

— Как это произошло, Леонид? — спросил Смирнов.

— Что — это? — не понял Леонид.

— Пожар.

— Пожар-то? — с трудом осознав, о чем речь, Леонид впроброс пояснил: — Пожар-то оттого, что мальчишки подожгли.

— Ну, мне об этом одна бабушка сказала. А точнее?

— Точнее вот лейтенант знает. — И лейтенанту: — Расскажи товарищу полковнику, как все было.

Полковнику. Тактичен, тактичен капитан Махов.

— Проникнув в помещение, пятеро пацанов найденной там зажигалкой, балуясь, нечаянно подожгли разбросанную бумагу. Ну, и началось.

— Как они проникли в помещение?

— Говорят, открыта была дверь. Но врут, по-моему Еще вчера Трындин двери проверял, — сказав это, лейтенант привычно пригорюнился.

— Так. — Смирнов настырничал. — Они что, специально поджигали или случайно вышло?

— Говорят, что и не поджигали вовсе, будто все само загорелось. Опять же врут со страха.

— Ну, врут, так врут, — почему-то успокоился Смирнов. — Леонид, у тебя для меня минутка найдется?

— Пойдемте, Александр Иванович. — Махов взял Смирнова под руку и, как больного или раненого, бережно повел в комнату, которую отвело ему для работы местное начальство. Уселись.

— Наворот продолжается, Леонид, — начал разговор Смирнов.

— Да нет, я думаю, здесь все чисто. Очередное совпадение. Только и всего…

— Тоже может быть.

— Я, Александр Иванович, кое-какие зацепки по марафету нашел. Мне быстренько ковать надо, пока горячо.