– Чего бузите? Что это на вас за блажь нашла?

– Хотим!.. Пусть!.. – понеслись прежние восклицания, но уже раз в пять громче.

– Да нет его здесь, полоумные! Кто вам такое наплел?! – стал разоряться министр.

Но тут колонна повозок впереди, идущая на юг, замерла. Тотчас нужными указаниями остановили и встречное движение. Управляемая Бригом повозка свернула правей и стала выезжать на раздольное пространство перед воротами. Туда же спешно подтягивались и прущие следом повозки. Несколько безоружных охранников Пути бросились наперерез, пытаясь остановить образующийся затор, вернее, оставить все повозки на одной линии. При въезде это было обязательным условием, и сейчас оно злостно нарушалось.

Но пока никаких особых бряцаний оружием не слышалось, поэтому момент для выхода главного действующего лица казался оптимальным. Тем более что и собравшаяся перед воротами толпа, нисколько не обращая внимания на караваны у себя за спиной, опять удвоила громкость, слитность своих требований:

– Хотим видеть Смерчегроха! Пусть с нами поговорит Кремон Невменяемый!

Но на этот раз вокруг министра выстроились до полусотни воинов с внушительными бердышами, и крик сановного усатого мохнатика усилился магически:

– Если немедленно не разойдетесь, будет применено оружие!

– А мы не боимся оружия! – понеслось в ответ. – Хотим видеть царя и Смерчегроха! Да здравствует царь Лилламель! Пусть живет в веках имя героя Невменяемого!

В самый последний момент асдижон еле слышно пробормотал:

– Не нравится мне что-то… Обычно здесь огромные толпы продавцов рыбы и водоносы, а сейчас из них никого…

Но Кремон уже выпрыгнул из повозки и размашистым шагом двинулся к воротам со словами:

– Я здесь! И тоже хочу видеть царя Лилламеля!

Тотчас толпа оглянулась и, даже толком не рассмотрев человека, грянула громом радостных приветствий. Получилось довольно торжественно и впечатляюще. Еще и расступились посредине, сразу пропуская к воротам. А стоявший там министр, видимо, немало растерялся. Похоже, никак не ждал такого гостя. Хотя старался говорить вполне сердечно и миролюбиво:

– Господин Невменяемый? Какими судьбами?

– Его величество ждет моего визита!

– Да? Но мне об этом ничего неизвестно…

– Мы договаривались с ним лично, и он торжественно обещал, что меня на Пути к нему никто не имеет права остановить.

– Я верю… но… пропустить никак не могу в любом случае. Только после личного приказа его величества.

– Тогда сообщите ему, что я уже прибыл! – с апломбом заявил Кремон.

– Увы! Никак не могу! Его величество соизволят отдыхать!..

Такая явная ложь возмутила и собравшихся тут толпой вьюдорашей. Послышались негодующие крики:

– Ты не имеешь права нас задерживать! Открывай ворота! Немедленно! Герой имеет право немедленной аудиенции! Уйди с дороги!

И такое единодушие смутило министра обороны еще больше. Причем к нему постоянно подбегали вестовые и что-то шептали в уши, передавая последние не то приказы, не то новости. И, скорей всего, новости были неутешительными, потому что министр скривился, усы его уныло повисли, и он нехотя согласился: