«Сила, – не без толики самодовольства, каждый раз останавливаясь на постой в жилище одного из них, вынужденного впускать его в свой дом, размышлял маг. – И здесь закон действует. Я сильнее – мне подчиняются».

Но такие мысли мало походили на ощущение прежнего всемогущества. Теперь Нарг доподлинно знал, что и он обязан подчиняться силе, которую представляет. А этого ему хотелось ничуть не больше, чем этим лесным жителям. Они ненавидели всякого мага за то, что вынуждены делиться с ним пищей, пускать его под свой кров и тем более – отдавать ему своих детей.

Оборотни ни в чем не стремились помочь ему. Как раз наоборот, делали все возможное, чтобы усложнить задачу. И в его официальной миссии, и в скрытой – они неизменно тормозили каждый его шаг, притворяясь то неразумными дикарями, то ничего не знающими глупцами.

Худший кошмар любого жителя их мира, не являющегося обитателем магического королевства, – это узнать, что в его потомке пробудилась магия. В этом сходились даже давние враги – вампиры и оборотни. Ежегодно маги являлись на их земли в поисках именно таких детей, забирая их. Безвозвратно.

Пусть такие случаи были редки – за месяцы блужданий по лесам оборотней Нарг нашел лишь двоих, – обе семьи молили его оставить им несчастных.

– Вы не представляете, какие возможности откроет перед ним сила, – говорил он убитым горем родителям каждый раз. – То, что дадите им вы, несравнимо с обретенным в королевстве магов. Ваши дети станут сильнейшими!

Маги не уточняли, что это только в том случае, если силы будет много. Иначе… магия переродит юных оборотней, ослабив звериную сущность, сделав их зависимыми от силы, подобно эльфам, дриадам, домовым, кем-то из множества слабейших магических каст, служащих сильнейшим.

– Они утратят себя…

Конечно, животная суть по мере взросления будет полностью подавлена магией.

– Но получат большее. То, о чем их родители не могли и мечтать, – право повелевать!

Неприятие семейных ценностей существенно подрывало численность населения королевства Даргон. Особенно сильнейших ее представителей! Масса самых разнообразных связей внутри влиятельнейшей касты магов, только прагматичные союзы и… неприемлемо низкая рождаемость. Последнее было реальной проблемой королевства, появившегося в незапамятные времена и до сих пор умещавшегося на относительно небольшой территории. Притом, что маги вовсе не стремились ущемлять себя в праве землевладения. Но и большую, чем имели сейчас, территорию они не могли заселить и освоить.

Отсюда и необходимость регулярно пополнять свои ряды такой вот свежей кровью – к счастью, аномальная сила продолжала пробуждаться в других народах мира.

– Умоляем, оставьте нам малыша, – не слыша голоса разума, взывали к нему родные выявленного с даром магии ребенка.

Но маги всегда славились неумолимостью, руководствуясь лишь своими интересами. А Нарг, пусть и утратил веру в свое всемогущество, не мог позволить усомниться в себе другим. Все неизменно заканчивалось тем, что, покорный его магии, раскрывался портал, куда он и вталкивал ребенка – перспективного мага, оставив бессильных остановить его и убитых горем родителей ни с чем. Затем архимаг уходил в зловещую темноту леса, ощущая лютую ненависть и бешенство оборотней, не способных противостоять ему. Такие знакомые эмоции!