Библейский канон был окончательно установлен около начала нашей эры. Тогда определилось, какие произведения вошли в состав "священного писания" и какие остались вне его, несмотря на то, что они в то время уже были широко распространены в народе (как, например, притчи Бен-Сиры - сына Сирахова). Произведения, включенные в еврейский канон, стали с тех пор рассматриваться как священные, несмотря на то, что многое в них явно противоречило взглядам позднейших поколений, а иногда и не было им понятно в достаточной степени. И действительно, благодаря тому, что все написанное в канонических книгах было объявлено священным, текст Библии сохранился в основном без изменений и был убережен от искажений и добавок комментаторов - факт, который значительно увеличил ее ценность для историка. Будучи сборником, создававшимся в течение {5} долгого исторического периода, Библия содержит не только разнородные языковые и стилистические слои, но и различные, а порой и противоречивые общественные и духовные тенденции. Несмотря на это, в библейском комплексе имеется единство миропонимания, являющееся не только результатом усилий собирателей и редакторов библейских текстов, но и выражением основного направления, по которому шло духовное развитие еврейского народа от первых дней племенного общества до того времени, когда были созданы последние книги Библии.
Традиционное деление - Пятикнижие, Пророки и Писания - соответствует в общих чертах историческим этапам библейского периода и в большой степени отражает классификацию библейских книг по содержанию. Тора содержит, кроме самых древних космогонических и эпических циклов (эпоха патриархов), своды законов и культовых обрядов. Первые книги пророков (книги Иисуса Навина, Судей, Самуила и Царств) являются в основном летописями и историко-эпическими произведениями, начиная со времени поселения в Ханаане первых еврейских племен и до вавилонского пленения. Последние книги пророков (Исайи, Иеремии, Иезекииля и других) - это сборники речей и проповедей известных исторических личностей - невиим, - которые были религиозно-этическими проповедниками и политическими и социальными вождями и бунтарями, начиная с девятого и кончая шестым веком до н. э. Писания включают книги философского и поэтического содержания различных исторических периодов. Древнейшие из них возникли еще во времена объединенного царства (например, некоторые псалмы), а последние принадлежат к эллинистической эпохе (например, книга Даниила).
Таким образом, Библия является хранилищем наследия различных эпох, отделенных друг от друга сотнями лет. Неудивительно, что в библейской литературе, как и в творчестве других народов древности, сохранились свидетельства о рабовладельческом строе, о колдовстве и магии, о человеческих жертвоприношениях, о жестоком отношении к побежденному врагу, о приниженном {6} положении женщины и тому подобное. Однако особенностью Библии и ее отличительной чертой в сравнении с другими литературными памятниками древности является то, что в ней ярко выражена противоположная тенденция все более и более усиливающейся гуманности, подчеркивающая моральную и социальную сознательность коллектива и отдельной личности.