Едва помутнело на востоке, я уже был на ногах. Вскочил, бросился за пиджаком, мимоходом взглянул на часы… Три часа. Удочки и черви были заготовлены еще с вечера. Быстро одевшись и схватив удочки, я зашагал к реке.
Деревня просыпалась. Пропели свою очередную зорю петухи. На небе еще догорали последние звезды, а восток уже заалел на горизонте. В лесу, спеша, пощелкивал соловей да куковали кукушки. Там еще пряталась ночь, темная, неприветливая. Впереди показались заросли тальника.
Вот и река. По ней еще расплывается туман, молочный, мягкий, как лебяжий пух. Вода — парное молоко. Закинув удочки, усаживаюсь и терпеливо жду. Место облюбовал еще с вечера: сбоку — тальник, уходящий под воду; прямо, около того берега, — заросли травы на мелком месте; течение незаметно, сквозь прозрачную воду хорошо видно илистое дно.
Кости древнего тура.
У поплавка одной из удочек я заметил мелкую рябь расходившихся кругов воды. Я насторожился. Потихоньку, стараясь не делать резких движений, нагнулся к удочке. Поплавок дрогнул раз, другой, сильнее и вдруг… приподнялся, зарылся носом в воду, выдвинулся из кустов и поплыл на середину, все глубже уходя под воду. Но нырнуть он не успел: я приподнял удочку и, почувствовав на вытянувшейся, как струна, леске рыбу, подался всем корпусом назад. Удилище выгнулось дугой. Секунда напряжения, и на берегу, блестя чешуёй, подпрыгивает красноперый полуфунтовый язь. Насадив на «кукан», бросил его в воду. Язь комом упал на дно. Спустя некоторое время он снова «ожил» и начал отчаянно рваться вглубь. Неумолимая бечевка тянула его назад, и вскоре он успокоился под травой.
Поплавки застыли. Мелкая рыбешка, испуганная язем, спряталась под берег.
Из-под нависшей над берегом травы выплыл грязнуха-голец и, задорно виляя половинкой хвоста, подскочил к червяку. Но стоило ему только раскрыть рот, как на него бросились пескари, гольцы, и даже годовалый окунек примчался откуда-то. Вода — чистое стекло. Видно, как окунек стукнул гольца по губам и, схватив червя, сразу проглотил чуть не половину. Тут один храбрец из пескариной породы так дернул червяка, что муть поднялась столбом, а червяка, разодранного, искусанного, уже трепали другие рыбы.
К месту драки плыли рыбешки, блестя светлыми боками, бросались в кучу и тоже старались ухватить остатки червяка. Потихоньку приподняв удилище и вытянув леску чуть не до поплавка, я дернул. Вмиг вся компания скрылась кто куда, а на траве запрыгала, раскрыв рот, моя «добыча» — грязный голец. Через полминуты к новому червю опять примчались рыбы. Раззадорившись, они теперь не замечали, что из них то одна, то другая взвиваются кверху.
«Один, два, три… десять», считал я, снимая с крючка пойманную рыбу.
Уже перевалило за пятьдесят, кукан до половины наполнился, а поплавок все не переставал нырять. Но вдруг — как осеклось: поплавки застыли. Мое ухо уловило широкий всплеск. Ухо рыболова не может обмануть: то шла стая окуней. Это и было причиной затишья: мелюзга испугалась окуней. Положив руку на удочку, как охотник на ружье, я не сводил глаз с поплавков. Минута ожидания, и вот один поплавок чуть-чуть покачнулся. Спустя секунду у меня в руке бился хороший окунь с красивыми зеленоватыми полосами поперек туловища и выразительными оранжевыми глазами. Я не спешил снимать с крючка окуня, а взялся за другие удочки. Опыт меня не обманул: почти одновременно поплавки двух других удочек скрылись под водой. Через несколько минут на кукане билось полтора десятка окуней.