– Да, вы и в самом деле размахнулись. Это же не дом, а целый дворец. Может, доверите мне разметить фундамент?

– Фундамент?

– Именно. Это ведь не ваши… турлучные стены. Камню, да еще выложенному в два этажа, хорошая опора требуется… А вообще, я вам очень благодарен.

– За то, что я вам даю работу?

– За возможность воплотить в жизни все, о чем я мечтал еще в институте.

– Вы что же… – Любу озарила внезапная догадка. Она даже вздрогнула от осознания. – Вы никогда прежде не строили домов?

– Никогда, – он испытывающе взглянул на нее. – Но меня этому учили опытные строители. Вы ведь не побоялись взяться за такое дело, за которое до вас никто не брался. По крайней мере, в вашей станице.

Что же это получается? Дом ей будет строить тот, у которого, кроме бумаги, нет на это права… Что она говорит!.. А вдруг случится так, что дом, им построенный, возьмет и завалится, вся станица будет смеяться над Любой Гречко… то есть, Бабкиной, как она хотела вознестись над всеми станичниками. Ха-ха. Решила каменный дом построить!

– Вы не бойтесь, – сказал ей этот самый… Леонид Владимирович. – У меня кроме теории, есть и практические навыки. Например, я несколько раз помогал опытным строителям и перенял их опыт… И вообще, глаза боятся, а руки делают! Начнем?

– Начнем, – вздохнула Люба.

Она согласилась. А что ей оставалось?

– Я тут уже кое-что узнал, – говорил между тем строитель. – Например, кирпич лучше брать на заводе Ситникова, потому что у него один десяток – на копейку дешевле.

– У нас говорят: дешевле рыбка – погана юшка! – ехидно заметила Люба; не все ж одному строителю учить ее уму-разуму.

– Мудрое замечание, – согласился Леонид Владимирович, – только Ситников недаром цену низкую держит. У него производство налажено таким образом, что он может производить кирпич с меньшими затратами, а вовсе не в ущерб качеству! Так что я обещаю и впредь следить за тем, чтобы не удорожать строительство. Тогда, глядишь, хватит и тех денег, что вы припасли.

– Я не припасла, – покраснела Люба, – это мой муж… говорят, в бою добыл. Брат оказался рядом с ним, вот мне его деньги и переслал.

– А где же ваш брат? Или у него слишком большая семья, чтобы помогать еще и вам?

– Мой брат на каторге, – выпалила Люба.

Она старалась не признаваться даже самой себе: после того, как станичники узнали про осуждение Семена, они не то, что откачнулись от семьи Гречко, а как-то сделались холоднее, что ли. Наверное, в свое время Люба и сама поостереглась бы водить дружбу с семьей каторжника. Потому она и призналась во всем строителю: пусть знает. А вдруг ему не захочется, связываться с той, у которой брат на каторге?

– Что поделаешь, от сумы и от тюрьмы не зарекайся, – просто заметил строитель.

– И вы говорите об этом так спокойно?

– А я должен теперь от вас шарахаться? Обходить, будто прокаженную…

– Нет… но некоторые наши станичники… как раз и стали обходить нас стороной.

– Ваш брат убил кого-нибудь?

– Он украл лошадей… с клеймом царской конюшни.

– Он и раньше… занимался конокрадством?

– Нет, что вы! У него два георгиевских креста за храбрость. Никогда копейки ни у кого не взял. А тут… У него мечта была, вывести лошадь кубанской породы. Говорил, что же, донские казаки могут, а мы – нет?