Конец XIX столетия явился для России переходным временем. Великие реформы 1860–1870-х гг. поставили ее на путь развития индустриального общества. В стране формировались рыночная экономика, зачатки гражданского общества, либеральной идеологии. Однако бремя реформ оказалось слишком тяжелым для власти и общества, не готовых к масштабной модернизации. Процесс шел трудно, прерывисто, с отступлениями, продиктованными особенностями политического строя и силой традиционного общества. Сказывались, с одной стороны, груз феодально-крепостнических пережитков, с другой — положение великой державы, побуждавшее форсировать движение вперед, к полноценному индустриальному обществу даже ценой перескакивания через стадии развития и обострения внутренних и внешних противоречий. В итоге не удалось обрести той политической стабильности, которая могла бы уберечь страну от кризисов и потрясений. В условиях ускоренной модернизации, проводившейся не буржуазией, а государством, в обществе не сформировалась буржуазная ментальность, традиционная же система ценностей разлагалась. Образовавшуюся брешь заполнял политический экстремизм.

Вступая на рубеже XIX–XX вв. в новую эпоху, Россия представляла собой страну догоняющего типа развития. В отличие от большинства ведущих европейских держав она пережила промышленный переворот, не пройдя через буржуазные революции, не был завершен и аграрный переворот. Господство в деревне крестьянской общины и крупных помещичьих хозяйств сдерживало технический прогресс и развитие капитализма. Все это отражалось на темпах формирования гражданского общества. Большая часть населения придерживалась установок, свойственных аграрному обществу. В силу слабости и политической незрелости буржуазии и интеллигенции европейские либеральные идеи не получили в России широкого распространения. Более того, среди молодежи и интеллигенции было много приверженцев радикальных учений, обещавших быстрое излечение страны. Положение осложнялось отсталостью политического устройства России. В новый век империя входила, не имея конституции, гражданских свобод и представительных учреждений. Нежелание абсолютной монархии изменяться в меняющейся стране наряду с нерешенными проблемами развития в аграрной сфере определило отечественную историю в начале XX в. Только в ходе революции 1905–1907 гг. в России были юридически закреплены права и свободы человека и ценности правового государства. Однако они не успели трансформироваться в национальные духовные ценности и были отвергнуты в ходе последующей революции и Гражданской войны.

Революция 1917 г. и последовавшая за ней Гражданская война поставили под вопрос само существование России как суверенного государства. Только установление большевистской диктатуры в сочетании с введением элементов рыночного хозяйства и обещанием светлого будущего — с опорой на традиционные коллективистские ценности — спасло страну от катастрофы.

Первые два десятилетия советской власти отмечены колоссальным рывком вперед. Страна вступила на путь форсированной модернизации. Успехи эти были обеспечены государственной монополией на все средства производства, жестким администрированием, системой репрессивных мер, бесправным положением подавляющего большинства населения. Именно тогда были заложены основы советской модели индустриального общества и социального государства, отличавшегося максимальной степенью централизации управления социально-экономическими процессами. Это в значительной степени явилось залогом победы СССР в Великой Отечественной войне. Однако война выявила и основные недостатки системы. Весь послевоенный период стал временем поисков выхода из накапливавшихся экономических, социальных и политических проблем. Выбранная модель развития общества оказалась не самой эффективной и социально очень затратной. Попытка придать той форме, в которой сложился социализм в СССР, «человеческое лицо», вернуться к идеалам, провозглашенным большевиками на заре советской власти, не удалась, и это привело к крушению самой системы.