— С нами-то объединяться думаете? — спросил тот самый здоровяк. — Или — все врозь?

— Простой народ думает. Мы же все русские люди. И кто поумнее из верхов — тоже. Или дела на особицу лучше идут? Вместе всегда легче выбираться из этой… — Кротов добавил, откуда именно.

— Кто же супротив? — зыркнул худощавый.

Такое впечатление — покажи виновника здесь, в кабаке, тут же его бы и убил.

— Те, кто хочет быть первым парнем на деревне. Даже если в деревне одна изба, — хмыкнул Кротов.

— Точно! Сам-то ты чем занимаешься?

— Да что только не перепробовал. Лес валил и в охране приисков работал, сейчас вон в одну контору взяли.

Главное, в сказанном не было ни капли лжи. Хотя и правда там была далеко не вся.

— В охране? Воевал на Великой, что ли? — встрепенулся здоровяк.

— Воевал, — не стал отрицать очевидное Кротов.

— Я тоже, — оповестил здоровяк. — В Шацком полку. Слышал о таком?

— Кто ж не слышал? — резонно спросил Кротов, чем завоевал расположение собеседника.

Но какой славный полк!

— А ты где?

— В кавалерии. Ингерманландские гусары. Корпус графа Келлера.

Рекомендация была великолепной. Первая шашка России, у него люди были под стать — орлы.

— Слушай, так за энто и выпить не грех!

— Извини, браток. Мне еще сейчас к родственникам одним кандыбать. В другой раз — с удовольствием. Надо им посылочку одну передать.

— А ты хоть Москву знаешь?

— Бывал раньше, — Кротов говорил, а сам краем глаза следил за одним из посетителей. Невысоким, с тоненькой ниточкой усов, в поношенном полушубке. Кажется, он уже попадался сегодня на Варварке у самого дома.

Или тот был просто похож? Кротов же не вглядывался.

— Ну, по чарочке.

— По чарочке — можно. Человек! — Пить на дармовщинку Кротов не собирался. — Водки и чего-нибудь закусить!

— Как хоть зовут?

— Сергеем.

— А меня Демьяном, — представился в ответ здоровяк.

— Митрий, — вставил худощавый.

Остальные тоже назвали имена, но уже было налито, и стук сдвигаемых чарок приглушил их голоса.

— За боевое прошлое! — произнес Демьян.

— За него!

— Ты это… Ежели что, завсегда можешь ко мне в гости. Переночевать там, али подмога потребуется. Я-то коренной москвич. Еще дед здесь устроился. Адресок запомнишь? Мы тут сейчас в одном кооперативе подрабатываем. По специальности устроиться трудно. Заводы как стали в семнадцатом, так и стоят. Это ж сколько годочков? Аккурат одиннадцать тому как… Вот и приходится крутиться, как получится.

Адрес Кротов запомнил сразу. Действительно, мало ли что может случиться, и подмога или просто убежище будет не лишним.

— Ты знаешь что… На митинг завтра приходи. Сам выступать будет. Узнаешь, за кого люд простой горой стоит.

— Постараюсь. Бывайте, мужики! — Кротов намеренно не стал произносить положенного «граждане».

Уже у входа он заметил, как невысокий с усиками встал и направился к столу, за которым продолжала гулять компания.

Может, ловушка? Однако мысль промелькнула и сразу исчезла. Даже самый гениальный сыщик не смог бы угадать, что Кротов заглянет именно в этот трактир. Тут требовалась нечеловеческая интуиция, и само предположение говорило об одном: с нервами явно было не в порядке.