Итог подвел вождь бартошей:

– Каждый род имеет своего зверя, и Волк – лишь один из них. Наше родство восходит к изначальному существу, от которого творец отделил и людей, и животных. Лоурины, конечно, не могли не исполнить волю Волка, но он сам мог пойти против воли изначального. Не из-за того ли теперь трясется земля и ветер ломает наши жилища? Как покажут нам лоурины, что их человек имеет право жить в Среднем мире? Огонь или вода? Без этого нам не о чем здесь говорить.

«Господи, – мысленно застонал Семен, – а это еще что такое?!»

– Вода! – прозвучал ответ.

– Почему?

– Дров в поселке и так мало, – вздохнул вождь лоуринов.

Присутствующие выразили согласие (кроме Семена, конечно) и начали расходиться. Второе заседание было закончено.

Семен сидел в вигваме шамана, слушал тихую речь старика и тосковал – нет ему покоя в этом мире. Картина получалась довольно мрачная: когда-то, очень давно, существовала традиция не спасать человека, упавшего в воду. Вода как бы взяла его, и отбирать нельзя, а то рассердится и заберет многих. В стране мелких степных речек все это потеряло актуальность, и старейшина из рода Волка по имени Медведь даже выразил желание научиться плавать. И почти научился, только почему-то категорически отказывался заплывать туда, где ногами нельзя достать дна. Семену казалось, что это обычная для новичков боязнь глубины, но оказалось все гораздо сложнее: человек, над головой которого вода сомкнулась, считается… ну, не то чтобы совсем уж погибшим, но к тому близко – в общем нехорошо это. Семен, устраивая публичные водные процедуры, избежал неприятностей по чистой случайности – никто, кроме Ветки, не видел, как он ныряет. И вот теперь…

– Да ведь сейчас время белой воды! Время льда и снега!

– Белая вода – все равно вода. И она покажет, имеешь ли ты право находиться в Среднем мире.

– Но как?! И потом, я же плавать умею! Что делать-то надо будет?

– Почти ничего, – еле заметно усмехнулся старик. – Пройти через Корявую Чашу.

– М-м-м! – замычал Семен как от зубной боли. – Ничего себе – испытаньице! Там же…

Впрочем, говорить вслух то, что и так всем известно, он не стал. Корявая Чаша – это небольшая котловина между холмов километрах в двух от поселка. Раньше после дождей там образовывалось нечто вроде озера, но вода быстро уходила, и оставалось болото, покрытое кочками, между которыми чавкала жижа. Во время одного из недавних землетрясений со склона сошел оползень и перегородил дорогу воде. Теперь там образовалась целое водохранилище шириной метров сто и вдвое длиннее. Оно, конечно, замерзло, но по льду никто не ходил – ни к чему это, тем более что настоящих морозов еще не было. Ну, сколько там может быть льда? Два сантиметра? Три? Ох-хо-хо…

– Я же просто провалюсь, старик! Провалюсь и утону! Никто же не будет вытаскивать меня из полыньи!

– Значит, племя лоуринов приняло того, кто не принадлежит этому миру.

– Ничего себе, проверочка!

– Я буду камлать для тебя. Твоя голова должна остаться сухой.

Несмотря на бесконечные ритуальные паузы, заседание Совета и беседа с шаманом в тот день закончились засветло. Семен решил прогуляться перед возвращением домой – может быть, это последний вечер в его жизни? Во всяком случае, его следует вкусить по полной программе – и закат, и морозец, и заснеженную равнину с невысокими холмами.