У ворот деревни Ан-Сара, занимавшейся производством яиц, задремавший сторож упал со стула, увидев, как на противоположной стороне центральной дороги взорвалась насыпь. Дождь из камней и кусков земли обрушился на него секундой позже. Потом из облака пыли, шатаясь, выбралась высокая фигура. Она одним ударом переломила копье стражника надвое и невозмутимо прошла мимо него на центральную площадь деревни.

– Я – Кайера Старая Сила, Тень Императора! – прокричала она. – Заканчивайте работу, забивайте двери и окна, разводите везде огонь!

Деревенский старейшина в ужасе уставился на Кайеру. Шесть лет назад, во время своего визита на Конгресс Мэров, он из своей дешевой ложи на Великой Арене видел, как при ритуальной казни Кайера одним махом вырывала сердца шести изменникам. Он даже привез постер с ее изображением в подарок своей дочери. Теперь при взгляде на Кайеру у него тряслись поджилки. В голове у него не осталось ни одной связной мысли. Он только узнал, что вблизи Кайера оказалась гораздо выше.

– Прости нас, Тень! За какие бы прегрешения ни пришла ты нас покарать, мы подчиняемся тебе и молим о прощении. Слава Императору, Красному Королю, Герою-Защитнику Сакаара…

– Да послушайте же, идиоты! – перебила его Кайера. – Шипы вернулись!

Какие-то доли минуты старейшина просто таращился на нее, а потом в панике начал выкрикивать жителям деревни приказы. Всего через несколько секунд они уже начали дуть в рожки, зазывая рабочих домой с полей, распихивать детей по подвалам и вытаскивать к центру площади масло и сало.

Кайера, снова выбежав за ворота, всмотрелась в черную даль. На горизонте уже виднелась орда Шипов, которая медленно приближалась к деревне. Вдруг в землю врезалась зеленая вспышка, и перед Шипами взметнулась стена из камней и земли. Сердце Кайеры подскочило. Она пригвоздила Халка к земле, оставив его на растерзание Шипам. Но в который раз она убедилась, что не имела ни малейшего представления о его истинной силе.

Она закрыла глаза и потянулась к нему сквозь землю, чувствуя, как рокочет его сердцебиение, льется по его рукам кровь. Шипы беспощадно вгрызались в него, но он вырывал их с мясом. Он пережил то, что раньше не смогло пережить ни одно существо из плоти и крови. Кайеру захлестнула волна восхищения.

Но затем Шипы перевалили через сделанную Халком стену и лавиной хлынули в поле. Они заражали траву, распространяясь по всей долине, как лесной пожар. В три невозможных прыжка Халк вырвался из их когтей и отскочил в сторону Миэка, Эллоэ и остальной своей армии, пытавшейся укрыться под защитой каменной арки на холме.

– Что, во имя всего святого, ты забыла здесь, Старая Сила?

Повернувшись, Кайера увидела небольшую переговорную сферу, спускающуюся к ней с неба.

– Насколько я помню, – процедил Император, – я отправил тебя убить Зеленого Шрама.

– Ваше величество, приземлился корабль Шипов, выпустил тысячу спор, заразил весь мой взвод…

– И?

– Эти люди, весь этот континент под угрозой! Нам нужны Главы Смерти, смертоогненные бомбы…