– Кхе-кхе, – негромко кашлянул Бату.

   Стражник резко подскочил, но видно затёкшие ноги не позволили устоять. Он грохнулся, гремя кольчугой. Снова вскочил, но снова упал.

– Тихо, тихо, – успокоил пришелец, не на шутку испугавшись за него.

   Стражник испуганно смотрел на неожиданного гостя. Схватился за рукоять меча.

– Вот этого не надо делать. Посиди, успокойся, – образумил гость.

   Молодой парень отпустил рукоять и уставился с виноватым взглядом.

– Вот. Молодец. Тебе ничего не угрожает. Я просто спустился за вином.

   Парень с усилием поднялся.

– Вино только по специальным пропускам или по распоряжению главного.

– Это я знаю, – отмахнулся Бату, достав из кармана небольшой серебряный жетон и показал парню.

Тот, протерев глаза, рассмотрел гравировку.

– Советник принцессы? – удивленно спросил страж.

– Он самый. Мне нужна всего лишь одна бутылочка вина и всё.

– Простите, но я не могу открыть вам без специального разрешения.

– Я понимаю. Но вот если твой начальник узнает, что ты спишь на посту и грубишь советнику самой принцессы, – угрожающе поднял палец верх, – как ты думаешь, что с тобой будет?

– Я вам не грубил.

– Да. А кто это может подтвердить? Поверят то мне, а не тебе.

– Тогда я скажу, что вы хотели взять вино без допуска. А вы же знаете запрет принцессы на счёт вина?

– Знаю. Но я могу сказать, что пришёл проверить тебя. А тут такое. Спит на посту.

   Молодой стражник замялся. Его терзали сомнения.

– Что вы предлагаете? – сдался парень.

– Ты впускаешь меня внутрь. Я беру две бутылки вина и выхожу.

– Так вы же сказали одну, а теперь уже две?

– Одну тебе. Вторую мне.

– А вдруг кто-то узнает?

– Кто? Кабина не опускалась. Я спустился по лестнице. Никто, кроме тебя, не знает, что я здесь. А когда не досчитаются двух бутылок, а это будет в конце года, никто не поймет, куда они делись. На тебя точно не подумают.

– Это же почему?

– К примеру, я могу замолвить за тебя словечко, и ты удивишься, как быстро пойдёшь вверх по карьерной лестнице.

   Парень выровнялся, появился блеск в глазах. Он представил себя в чине главнокомандующего.

– Ну, я не знаю, – колебался страж.

– Выбор за тобой. Либо ты будешь с вином и в скором будущем настоящим воином, а не стражником. Либо выговор и понижение по службе до самой грязи. Будешь трупы гладиаторов с арены выносить и это в лучшем случае. Так что.... – безразлично пожал плечами Бату.

   Молодому человеку не пришлось долго думать. Перспектива сбора конечностей и трупов гладиаторов с кровавой арены совсем не привлекала его.

– Я согласен.

– Тогда открывай.

   Суетясь, открыл замок.

– Ключик мне передай. Чтоб не было соблазна меня тут закрыть.

   Тот передал ключ. Бату вошёл внутрь, где хранилось вино в огромных бочках и аккуратно выложенных бутылках. Он сразу пошёл в дальнюю сторону погреба. Нашёл ячейку с бутылками, на которых был изрядный слой пыли. Аккуратно, чтоб не осыпать пыль, снял верхнюю, забрал ту, что была под ней, а пыльную вернул на место.

   Выходя из погреба, прихватил с собой ещё одну бутылку молодого вина. Её отдал стражнику вместе с ключом.