– Но уж, во всяком случае, не животное, – не сдавалась Лида. – Домашний монстрик.

– Как бы то ни было, но сперва его придется усыпить. Независимо от нашего отношения. Слушай, у нас там хлороформ есть?

– Еще полтора месяца назад закончился, – вспомнила лаборантка. – Есть только дитилин.

Суровцев поморщился: дитилин относился к так называемым «курареподобным препаратам», которые вызывают медленный паралич дыхательной мускулатуры и мучительную смерть от удушья, в то время как животное находится в полном сознании. Да и пользоваться ими среди профессионалов считалось признаком дурного тона.

Впрочем, выбирать было не из чего…

– Придется вводить инъекцию этой дряни, – вздохнул биолог. – Не живьем же вскрывать!

Извлечь нужного крысенка из стеклянного куба оказалось делом непростым: наглый подвижный зверек с небывалым проворством метался по просторному кубу, норовя спрятаться между собратьями. Да и взрослая крыса еще утром почувствовала намерения Мефодия Николаевича. Она агрессивно вставала на задние лапы и смотрела на Суровцева таким жутким взглядом небесно-голубых глаз, что даже ему, привыкшему, казалось бы, ко всему, делалось не по себе.

Решение, однако, было найдено быстро. Порывшись в инструментальной, ученый обнаружил каминные щипцы с длинными, почти полуметровыми ручками. Когда-то, года полтора назад, этими щипцами вырывали больной зуб у взрослого уссурийского тигра, усыпив его предварительно на несколько часов. Приподняв стеклянную крышку куба, Мефодий Николаевич ловко подхватил подлую зубастую тварь и тут же прикрыл куб – взрослая Rattus Pushtunus умудрилась подпрыгнуть так высоко, что едва не вцепилась ему в ладонь.

– Лида, быстренько готовь инъекцию! – попросил он лаборантку, удерживая трепещущую жертву в длинных щипцах.

Крысеныш извивался, пищал, и в этом писке маленького еще зверька уже пробивалась небывалая ненависть к людям. Его омерзительный голый хвост угрожающе подрагивал, и ученому стоило огромного труда фиксировать грызуна в одном положении.

Девушка набрала в шприц дитилина и, явно превозмогая в себе отвращение, поднесла шприц к гнусной твари…

И в этот момент где-то совсем рядом оглушительно бахнул выстрел. Следом коротко и зло прогрохотала автоматная очередь. Оконное стекло водопадом вывалилось наружу, шальная пуля цокнула о холодильник и мгновенно срикошетила куда-то под кушетку. От неожиданности лаборантка выпустила из рук шприц, поскользнулась на осколке стекла и неловко растянулась на полу. Продолжая удерживать извивающегося грызуна в длинных щипцах, Суровцев с ужасом заметил, что из уголка Лидиного рта медленно вытекает тоненькая струйка крови.

Он быстро сунул крысеныша вместе с щипцами в стеклянный куб, склонился над девушкой.

– Ты в порядке? – Мефодий Николаевич приподнял ее, усадил на кушетку. – Ты… не ранена?

– Поскользнулась… язык прикусила от неожиданности… – прошептала Лида. – Извини…

Тем временем за окном вновь прогремела очередь. На этот раз засадили явно из чего-то крупнокалиберного, наподобие станкового пулемета. Затем – еще один, еще и еще… В соседней комнатке неожиданно ожила ультракороткая рация, настроенная на милицейскую волну, и сквозь прерывистые шумы и перебивающие друг друга позывные прорезался механический голос: