– Почто Тайную канцелярию на меня натравили? – раздраженно поинтересовалась девушка.

Окажись я на ее месте, или, как говорят англичане, «в ее обуви», злился бы еще хлеще.

– Помощь твоя нам нужна. Хотим злодея одного изловить.

– Нешто дядечку мово ищете? – делано изумилась Мария. – Какой из него злодей?!

– Не надо. Ты знаешь, о ком речь. Говори, кто стрелять тебя так научил.

На глазах девушки вдруг заблестели слезы. Она отвернулась. Я деликатно молчал. Кем бы ни был тот человек, след свой в душе моей собеседницы он оставил преизрядный.

– Боюсь я его, – призналась она.

– Неужели такой ужасный, что ты его больше Тайной канцелярии боишься? – резонно спросил я.

– Он не ужасный. Он… ну будто не с этого свету. Лицом и телом обычный, а вот глаза… Такие, словно взглядом убить может. Глядишь в них, а оттуда смерть на тебя смотрит.

Девушка поежилась, хотя в доме было тепло.

– Он убивал при тебе?

Она кивнула:

– Случайно увидела. Он осторожный. Сто раз подумает, лишь потом сделает. Я бегала за ним, пряталась. Он и не заметил. Потом, правда, догадался. Но меня живота лишать не стал. Токмо прочь погнал да наказал никому об нем не сказывать. Вдругорядь мне так уже не свезет. Прикончит лютой смертью.

– Бегала за ним почему? Влюбилась? – догадался я.

– Влюбилась, – дерзко вскинулась она и добавила уже спокойнее и с немалой горечью: – Не знаю, что со мной и приключилось тогда. Глянула на него и пропала.

– Имя назовешь?

С первой попытки ничего не вышло. Маша наотрез отказывалась говорить, кем был тот загадочный человек. Тем не менее мне удалось сломить ее упрямство. Без наездов и угроз, просто разложив все по полочкам, объяснив все pro и contra. Пообещал надежную защиту, сказал, что Ушаков поможет ей стать не фиктивной дворянкой, а настоящей (генерал-аншеф был прав: Марья и ее дядька нашли обедневшего шляхтича, который за лишнюю копейку мать родную прирезал бы. Вместе они провернули аферу, благодаря которой девушка повысила свой статус). Намекнул, что Карл вполне может воспылать к ней чувством, а лучше супруга ей не пожелать, и хоть парень он увлекающийся и не прочь гульнуть, Маше наверняка удастся взять его в ежовые рукавицы.

– А рассказывать ему обо всем мы не станем, – подмигнул я в конце.

Подумав, девушка сдалась. Она назвала имя. Я открыл рот и долго не мог его закрыть. Вот уж чего не ожидал, так не ожидал! Известие бросило меня в холодный пот. Никогда бы не подумал, что Балагур подкрался ко мне так близко. Если я был его мишенью, просто удивительно, что он не убрал меня. Ведь столько возможностей было.

Я поднялся с места.

– Вы куда? – встревожилась Маша.

– Не волнуйся ты так. Иду будить Карла. Он тебе обрадуется.

По румянцу, появившемуся на щеках девушки, стало ясно: ей очень хочется увидеться с моим кузеном. Ну, совет вам да любовь, молодые. Глядишь, и сладится.

Пока влюбленные (а Карл точно влюбился – достаточно было видеть, с какой скоростью он одевался и приводил себя в порядок и как при этом блестели его глаза) ворковали в моем кабинете, я вышел на улицу – постоять на свежем воздухе, подумать.