– Слушаю. Ага… Да, лиса у нас с собой, в багажнике… Ага… Есть, капитан! – Бывший сержант мерзко захихикал – приказ ему понравился. – Тед, возьми мое ружье и перелети этажом ниже. Там заляжешь у лестницы и, если пираты кинутся обратно, пуганешь. Хотя вряд ли кинутся….

Теодор выслушал объяснение и поспешно зажал рот ладонью, чтобы не заржать на весь док.

– А я им сверху хлеб-соль организую, – пообещал Винни и ласково погладил рукоятку «мегагриля».

– Сколько пролетов мы уже прошли?

– Двадцать два… или двадцать три… – слабым голосом отозвался один из пиратов. – Скуртул, а ты уверен, что мы правильно идем?

Пять пролетов назад к помощнику адмирала еще обращались «командир» и на «вы». Но проблемы субординации сейчас волновали Скуртула меньше всего – вопрос о числе пройденных пролетов был куда интересней. Помощнику казалось, что их было двадцать пять. Впрочем, он уже ни в чем не был уверен, в своем рассудке в том числе. По его расчетам, они к этому моменту должны были не только выбраться на поверхность, но и подняться в небо примерно на полкилометра.

– Мы идем вверх! – заявил он. – Какая тут может быть ошибка?! Мы же на планете, парни, здесь все просто – сила тяжести всегда тянет вниз. Ну же, еще чуть-чуть…

С точки зрения физики, Скуртул был совершенно прав, однако пиратам требовалась не физика, а выход на поверхность.

– Нам твое «чуть-чуть» уже вот где! – рявкнул замыкающий, хлопнув себя ладонью по заднице. – Ты это после каждого пролета твердишь. Все, я сыт по горло! Можешь лезть дальше вверх, можешь провалиться в ад – я остаюсь здесь!

– И я! – поддержал его шедший за Скуртулом бородач.

– Бунт на корабле? – насмешливо уточнил помощник, хотя на самом деле ему было вовсе не до смеха. – Парни, а вы не забыли, что по нашим законам полагается за такое?

– Ты нас еще Балфером попугай! – фыркнул бородач, демонстративно усаживаясь на пол. Второй пират последовал его примеру. – По нашим законам, когда командир отдает дурацкие приказы, командира посылают на другой край Галактики.

Скуртул понял, что переубедить этих двоих не удастся. А если продолжить пререкания, дезертиров станет еще больше.

– Ну и сидите, идиоты! – с досадой бросил он. – Мы-то скоро выберемся, а вы так и останетесь здесь. Нарочно скажу, чтобы никого за вами не посылали. Айда, парни! – скомандовал он оставшимся на ногах пиратам.

Четверка утопала вверх по лестнице. Дезертиры провожали их злорадными взглядами, пока двери не закрылись, а потом с неимоверным наслаждением растянулись на полу, раскинув руки и ноги, враз ставшие неподъемными.

– Вниз пойдем или как? – спросил бородач, переждав новый приступ загадочной «лестничной болезни».

– Зачем вниз? – удивился напарник. – Сейчас отлежимся и вон через ту дверь на этаж выйдем, а там на лифте. Пока эти дураки будут за Скуртулом тащиться…

Договорить пират не успел. Дверь неожиданно открылась, и на лестничную площадку вышел Винни.

– Ку-ку, – мрачно сказал он, наставляя на вяло зашевелившиеся тела сразу два бластера. – Что выбираете: передохну́ть – или передо́хнуть?

Закрепив трос и трижды по нему стукнув в знак того, что путь свободен, змеелюд отступил в сторону. Соратники не спешили спускаться, чему Шшипших ничуть не огорчился, наслаждаясь тишиной, темнотой и отсутствием человеческого смрада. Змеелюды вообще были одиночками и, несмотря на высокоразвитую цивилизацию, до сих пор жили обособленно, приглашая сородичей к себе домой только для спаривания. Пересечение порога по иному, даже самому важному поводу считалось смертельным оскорблением. Так что постоянное пребывание на крейсере здорово Шшипшиха тяготило. Конечно, можно уединиться в каюте, но целые сутки там не высидишь, да и еду в постель пиратский кок не подаст. Змеелюд надеялся, что доля от захвата базы наконец позволит ему купить уютный семивиточный домик (может, даже с островком, которыми изобиловали океаны родной планеты) и переквалифицироваться из космических пиратов в морские.