— Гляди, — Рок указал пальцем перед собой.

В нескольких шагах перед ними, лента ручья стремительно расширялась, и заходила вправо. Хани кивнула и поехала дальше, стараясь следовать ленте воды. Ее кобылка нервничала, мотала головой и норовила повернуть обратно. Девушка почти не сомневалась, что животное чувствует хищников, но почему тогда конь Рока продолжал спокойно и послушно идти под своим седоком?

Теперь на стволах стали попадаться явные отметины огня. Снег почти сошел, обнажая грязную жижу, в которой вязли ноги лошадей. И, наконец, когда от леса остались лишь до сих пор слабо тлеющие пни, Хани и Рок выехали на широкую поляну, черную, от пепла. В центре, в земле, рваными краями зиял огромных размеров кратер, уходящий футов на пять вниз.

— Всего лишь огненная звезда, — разочарованно простонал Рок и даже как-то осунулся. — Мог бы и догадаться.

— А ты собирался сразиться с выводком людоедов? — Пришла пора позлорадствовать и Хани. — Давай лучше спустимся и соберем звездные кристаллы. За них хорошо заплатят.

Мысль о деньгах взбодрила Рока. Он первым спустился в яму, осматриваясь по сторонам. Его ноги по щиколотки уходили в пепел, заполнявший кратер. Добравшись до низу, он помахал Хани рукой.

— Я присмотрю здесь, — отозвалась она.

Куски падающих с неба звезд, — частое явление в этих землях, — были очень тяжелыми. Даже небольшие осколки размером с кулак, Хани смогла бы поднять только двумя руками. Спустись она вниз, только мешала бы Року, который уже вовсю шарил в толще пепла, выискивая драгоценные остатки огненной звезды.

— Ну как там? — спросила девушка, когда, по ее мнению, прошло уже достаточно времени, чтобы собрать несколько крупных осколков.

— Нет здесь ничего, — донесся кислый голос.

— Ищи внимательнее.

Хани поманила пальцем светящийся шарик и тот, послушный ее рукам, проплыл рядом в воздухе, освещая кратер. Хани не могла удержаться, чтобы не хихикнуть — Рок стоял на коленях, по уши испачкавшись в саже, похожий на харста из сказок.

— Сама полезай и ищи, — обиделся он, но все-таки продолжил поиски. И, через минуту, издавая победоносный воль, от которого где-то возмущенно закричала ночная птица, вытянул какой-то грязный комок. — Этот будет мой!

Хани недоверчиво сморщила нос. Судя по размеру того, что держал в руках Рок, будь это куском огненной звезды, юноше никогда бы не удалось поднять его, тем более одной рукой и так высоко. Тем более, Хани никогда не видела, чтобы осколок был такой странной округлой формы. И его гладкая поверхность вряд ли удержала столько пыли.

В подтверждение ее мыслям, предмет в руках Рока шевельнулся, раскачиваясь из стороны в сторону и, едва слышно, запищал. Даже стоя наверху, Хани заметила, как мигом побледнел Рок, не зная, что делать — бросить чудну́ю находку и выбираться, или посмотреть, что будет дальше.

— Это птенец, Рок, — сквозь хохот, утирая слезы в уголках глаз, успокоила Хани. — Дай помогу.

Она легла на край ямы и потянулась руками, принимая у Рока копошащегося птенца. Стряхнув с него пепел, Хани тяжело вздохнула: круглое, кое-где едва покрытое первым, непонятного цвета пухом, тело, с несуразно крохотными лапами, крыльями и головой. Клюв птенца больше напоминал утиный, только цвета был черного.