— Ну что там еще? — недовольно прикрикнул Частокол.

— Пахнет лисой? — спросил Ежевичка.

— Нет, это запах племени Теней! — ответил Частокол. — Пошли, уже совсем близко.

Он повел котят вдоль границы, и усталая Рыжинка тут же принялась хныкать, что у нее все лапки провоняли какой-то гадостью.

Вне себя от злости Огнегрив нырнул под куст боярышника, росший на самом краю территории Грозового племени, и притаился в ветвях. Отсюда он мог, оставаясь невидимым, наблюдать за происходящим.

Частокол остановился неподалеку от куста. Измученные котята повалились на траву, но не успели они размять усталые лапы, как папоротники зашуршали вновь, и из них выступил еще один кот.

Это был Звездоцап. Огнегрив так и замер на месте, хотя был уже готов к его появлению. Судя по всему, Частокол попытался заслужить расположение своего бывшего друга, устроив ему встречу с детьми, но столь быстрое появление предводителя племени Теней говорило о том, что встреча была назначена заранее.

«Знает ли об этом Златошейка?» — подумал Огнегрив. Судя по тому, что ее не было рядом с детьми, Частокол увел котят без ведома матери. Наверное, несчастная королева сейчас ищет их по всему лагерю. «Должно быть, голову потеряла от страха!» — с ненавистью подумал Огнегрив. У него даже лапы зачесались от желания немедленно броситься на Частокола, но он заставил себя остаться на месте и наблюдать.

Звездоцап подошел ближе, при каждом шаге огромные мышцы перекатывались под его полосатой шкурой. Остановившись перед котятами, он какое-то время молча смотрел на них, а потом, наклонившись, потерся носом сначала о Ежевичку, а потом и о Рыжинку. Котята никогда в жизни не видели такого исполина, но стояли смирно и, не моргнув, выдержали янтарный взгляд отца.

— Вы знаете, кто я? — спросил Звездоцап.

— Частокол сказал, что отведет нас познакомиться с отцом! — храбро выпалил Ежевичка.

— Ты и есть наш папа? — спросила Рыжинка. — От тебя пахнет почти так же, как от нас!

— Да, — наклонил огромную голову Звездоцап. Котята изумленно переглянулись, а Частокол пояснил:

— Это Звездоцап, предводитель племени Теней.

Котята дружно вытаращили глазенки, а Ежевичка завопил:

— Ух, ты! Правда? Ты настоящий предводитель? Дождавшись, когда Звездоцап снова кивнет, Рыжинка деловито спросила:

— А почему ты не можешь забрать нас в свое племя? Наверное, у тебя там самая лучшая пещера, мы бы там все поместились! Звездоцап покачал головой.

— Сейчас ваше место возле матери. Но я горжусь вами. Они и в самом деле очень красивые и сильные, — сказал он Частоколу. — Когда их посвятят в оруженосцы?

— Думаю, через месяц, — ответил Частокол и угодливо добавил: — Жаль, что у меня уже есть ученица, иначе я непременно сам взял бы одного из них.

Огнегрив от злости так и вцепился когтями в землю. «Наставников выбираем мы с Синей Звездой, а не ты! — прошипел он про себя. — И ты последний, кому мы доверим воспитание этих котят!»

Звездоцап отвернулся от Частокола и снова посмотрел на детей.

— Вы умеете охотиться? — спросил он. — А сражаться? Хотите стать настоящими воинами?