– Откуда ты столько о них знаешь? – уздечка цеплялась за пальцы, не желала скручиваться в узел, и Олен от натуги пыхтел. – И вообще, кто ты такая? Зачем вмешалась в схватку? Какое тебе до меня дело?

– Не люблю, когда трое на одного. А вообще меня зовут Саттия, я – эльф.

– Олен, – хмуро бросил он. – Что, эльф!?

Всякий знает, что у обитателей Великого леса волосы темные, а глаза – всегда зеленые. Судя по рассказам, их родичи, живущие далеко на юге, за Огненными горами, могут похвастаться светлой мастью и зрачками цвета весеннего неба. Но их к северу от Дейна не видели много столетий.

– Да, – щеки Саттии чуть порозовели, а глаза сердито сверкнули. – Ладно, болтать потом будем. Сейчас нужно убираться отсюда, пока другой патруль на нас не наткнулся. Иди за мной.

За кустами, куда она привела Олена, обнаружился еще один лежащий эльф, уже связанный. Четыре тонконогих коня с белоснежными гривами и огромными черными глазами посмотрели на людей с недоумением. Саттия свистнула, из чащи донеслось негромкое ржание, а затем топот.

Из зарослей выбежала изящная сивая кобылка.

– Чего смотришь? Это моя Чайка, – девушка погладила ее по морде и показала в сторону эльфийских скакунов. – Залезай на любого. Или ты никогда не ездил верхом? А я пока вещички осмотрю, может, найдется чего нужное.

– Ездил… – Олен снова покраснел – стыдно было признаваться, что последний раз катался на конской спине почти десять лет назад во время купания деревенских лошадей, голым, без седла и уздечки…

Он подошел к тому скакуну, что выглядел наиболее смирным. Вставил ногу в окованное серебром стремя, ухватился за высокую луку седла и подтянул себя вверх. Несколько мгновений балансировал в неустойчивом равновесии, потом осознал, что сидит верхом.

– Да, ну и ну, – пробормотала Саттия, вытаскивая из седельной сумки одного из альтаро котелок и какие-то мешочки. – И где только берут таких наездников?

Олен хотел ответить что-нибудь обидное, даже рот открыл. Но потом подумал, что глупо связываться с девчонкой, слегка ненормальной к тому же, и проговорил мирно:

– А я и не корчу из себя умелого всадника. Ну что, поехали?

– Поехали, – она привязала поводья всех эльфийских скакунов к седлу, вскочила на спину Чайке одним стремительным, гибким движением.

Сивая кобылка сорвалась с места. Олен ударил пятками, его конь побежал следом. Замелькали по сторонам деревья, ветка хлестнула по плечу, вторая попыталась выколоть глаз. Пришлось схватиться за поводья и пригнуться, прижаться к шелковистой гриве.

Безбрежен Великий лес, раскинувшийся от тундры на севере до великой реки Дейн на юге, от Предельных гор на востоке до Льдистых на западе. Населяют его стволы или же племена альтаро, именуемых среди прочих рас младшими эльфами. Но есть в центре Великого леса маленькая поляна, куда не осмеливаются вступать даже вожди.

Лишь магам дозволено появляться здесь.

В центре поляны, у корней громадного дуба, рядом с которым великаны Засеки покажутся карликами, имеется круглый пруд. Вода в нем всегда, и зимой и летом, в бурю и зной, остается прозрачной и чистой, так что можно рассмотреть каждую песчинку на ровном дне.