Путь не близкий — 1250 морских миль, но для людей, выросших у океана, такое путешествие было обычным. Однако прошли сроки, судно не прибыло в порт назначения. Поиски не дали результатов. В книге морского регистра, куда было занесено судно «Туаикаепуа», появилась запись: «Пропало без вести».

Катастрофа произошла на третий день после отплытия. Невиданный силы шторм обрушился на маленькое судно всей своей мощью. Моряки боролись как могли, но стихия была сильнее.

Чудовищная волна, подняв на гребень «Туаикаепуа», кинула ее на рифы, и судно перестало существовать. Моряки спаслись только благодаря своему мужеству: они добрались вплавь до маленького кораллового островка.

Утро осветило безрадостное положение спасшихся. Когда моряки собрали все, что удалось спасти с погибшего суденышка, стало ясно, в каком отчаянном положении они оказались. Несколько пачек галет, резиновый шланг, глиняный горшок и шесть подмоченных спичек…

На отмели валялся остов погибшего корабля. Нет ли там пищи? Увы, это был старый японский траулер, лежавший здесь со времен прошедшей мировой войны. Все, что можно было с него взять, — это доски с обшивки.

Капитан Фифита вместе со всей командой начал заготовку топлива. Доски, накрепко прибитые гвоздями, не поддавались. Голыми руками, даже зубами отдирали щепы для костра. Но как развести костер? Ведь спички были подмочены.

Просушили их на дне раковины. Первая попытка — и головка рассыпалась. Вторая — результат тот же. Третья. Четвертая. Пятая!.. И только шестая, последняя надежда на тепло и огонь сжалилась над моряками.

Горящий костер ободрил людей. Нужно держаться, несмотря ни на что, ведь их будут искать. Кроме того, в этом районе проходят большие океанские корабли, летают самолеты.

Кто-то предложил подумать о знаке, который был бы виден с воздуха. Моряки еще раз обследовали погибший траулер и нашли банку с остатками белой краски. А борт лежащего на боку траулера оказался вполне подходящим для того, чтобы написать на нем всем понятные буквы SOS.

Постоянно поддерживали огонь. Капитан расписал для всех членов экипажа вахты. Одни следили за костром, другие заготовляли топливо, третьи отдыхали.

Гораздо хуже было с водой и пищей. Галеты кончились через десять дней. Оставалась одна надежда — ловить крабов и рыбу. После многих усилий смастерили некое подобие большой корзины, в которой вместо прутьев были использованы расщепленные доски с обшивки траулера. «Корзиной» ловили рыбу.

А как быть с водой? И капитан Фифита, используя резиновый шланг, соорудил примитивный, но все же действующий перегонный куб. Теперь питьевую воду, пусть в небольшом количестве, можно было получать из морской.

Прошел месяц. Исхудавшие люди часами смотрели на горизонт. Но он был пуст. И вот умер первый из моряков, самый слабый. Затем второй…

Все больше сказывалось истощение. Воды и пойманных в море животных хватало только на то, чтобы поддерживать жизнь. Капитан прилагал все силы к тому, чтобы поддерживать у своих товарищей бодрость и надежду.

И он оказался прав. Спасение пришло на четвертый месяц их пребывания на необитаемом островке. Летчики гидросамолета, летевшего высоко в небе, увидели призыв о помощи, написанный на борту траулера. Из семнадцати полинезийских моряков обратно на свой остров прибыли двенадцать.